Pontes sem fios e repetidores são dois dispositivos de rede. A versão sem fios de um repetidor é chamada "extensor de alcance". Uma ponte sem fios permite que dispositivos não sem fios se conectem a redes sem fios. Estes dois dispositivos têm muito pouco em comum.
Uma ponte de rede conecta dois segmentos de rede. Em ambientes comerciais, a ponte é usada para dividir uma grande rede em segmentos e assim reduzir o número de computadores em contenção em cada secção da rede. Em redes domésticas, dispositivos que permitem equipamento não-Wi-Fi conectar à rede Wi-Fi são comercializados como pontes sem fios, ou pontes Ethernet. A premissa é que a ponte liga ao equipamento não-Wi-Fi via cabo, e à rede sem fios via transmissor de rádio. Assim, a ponte sem fios conecta os segmentos com e sem fios da rede doméstica.
Um repetidor amplifica um sinal que viaja por cabo de rede. A tensão do sinal deteriora-se após certa distância. Chama-se "atenuação". Se maior distância precisar ser coberta, dois cabos são conectados por um repetidor. O repetidor aumenta a tensão do sinal para que possa viajar pelo segundo segmento do caminho com energia renovada. O repetidor não lida com a outra limitação no comprimento do cabo, que é a distorção. O repetidor amplifica todos os sinais, incluindo interferência.
Uma melhor comparação entre pontes sem fios e repetidores pode ser feita com a contraparte sem fios do repetidor — o repetidor sem fios, ou extensor de alcance. O extensor de alcance é um amplificador. Quando colocado na borda externa da pegada de transmissão de um router sem fios, torna o sinal disponível para áreas do edifício além do alcance original do router. A pegada de sinal do repetidor sobrepõe-se à do router, permitindo a retransmissão de sinais de transmissores fora do alcance do router mas dentro do alcance do repetidor de volta ao router.
Embora extensores de alcance alcancem áreas além do alcance do router central, também reenviam todo o tráfego do router, criando congestionamento e abrandando a rede. Uma ponte sem fios pode ser usada como transmissor numa localização remota num edifício, transportando sinais por cabo para outra ponte dentro do alcance do router. Isto elimina os problemas dos sinais do router serem repetidos de volta, pois a ponte não repete automaticamente todos os sinais que recebe. Portáteis dentro do alcance da ponte remota comunicam via sem fios, depois por cabo e depois via sem fios novamente, ao router sem fios. Alternativamente, o cabo da ponte remota pode ser ligado diretamente ao router e conectado a uma porta. Outro método é usar o sistema de cablagem elétrica da casa para levar os sinais da ponte sem fios de volta ao router. O repetidor sem fios oferece uma solução exclusivamente sem fios para alcançar locais fora de alcance. A ponte combina tecnologias de rede sem fios e com cabos.
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