O Microsoft Windows serve como núcleo da maioria dos computadores desktop e laptops, com cerca de 90% executando alguma versão do sistema operacional. Em sua forma mais básica, o Windows oferece uma plataforma para outros programas rodarem. A Microsoft construiu sobre essa plataforma nas últimas três décadas, adicionando interfaces de usuário mais elaboradas e recursos que tornam o computador mais poderoso e fácil de usar.
Todos os sistemas operacionais, incluindo Windows, servem como base para programas de computador trabalharem. O SO controla o hardware do sistema, fazendo componentes internos e periféricos funcionarem em todos os programas. Sistemas operacionais também funcionam como lançadores e gerenciadores de arquivos, fornecendo forma de abrir programas, organizar documentos e transferir dados. Todos os programas se integram ao SO para rodar, então cada sistema tem seu próprio software — não dá para rodar programa feito para Windows em Mac OS X.
A Microsoft lançou a primeira versão do Windows em 1985 como interface gráfica para computadores rodando MS-DOS. O Windows facilitou o uso de computadores fornecendo menus e botões intuitivos no lugar de comandos de texto para rodar programas e gerenciar o sistema. Também possibilitou manter múltiplos programas abertos simultaneamente. Essa era do Windows como interface DOS durou até o lançamento do Windows 3.1 em 1992.
O Windows 95 marcou a primeira versão a se afastar da dependência do MS-DOS — pela primeira vez, o usuário podia evitar totalmente acessar prompt de comando. O 95 também introduziu o menu Iniciar, que se tornou item básico do sistema. Embora o Windows tenha passado por muitas mudanças estéticas e melhorias funcionais, sua aparência e operação básicas permaneceram iguais através do Windows 98, Windows ME, Windows XP, Windows Vista e Windows 7, além de sistemas voltados para empresas como Windows 2000.
Com o lançamento do Windows 8 em 2012, a Microsoft mudou drasticamente a aparência do sistema, adicionando interface de tela cheia com tiles e apps com intuito de imergir usuários em atividade online. A Microsoft usou essa nova estética para unificar seus produtos, fornecendo layouts similares em tablets e telefones Windows baseados em toque, bem como nos consoles Xbox 360 e Xbox One. No PC, a interface desktop permanece como opção para rodar programas tradicionais.
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