O formato de arquivo ZIP foi desenvolvido pela Pkware. O desenvolvimento inicial do formato foi concluído em 1986. Ele permite que dados sejam comprimidos e arquivados, economizando espaço em disco e facilitando backup e transferência de arquivos grandes ou multipartes. Existem muitos fatores que afetam o grau de compressão que pode ser alcançado.
Existem dois tipos de compressão de arquivo: sem perdas (lossless) e com perdas (lossy). O formato ZIP é um exemplo de compressão sem perdas, o que significa que os dados comprimidos podem ser retornados ao seu estado anterior exato sem falhas. A compressão com perdas favorece eficiência sobre precisão, permitindo que dados sejam substituídos ou eliminados totalmente. Um formato sem perdas não permite métodos de compressão que não permitam uma recriação perfeita dos dados originais, mesmo que esses métodos fossem mais eficazes.
O formato ZIP inclui especificações para múltiplos métodos algorítmicos de compressão de arquivo. O método usado pode ter efeito significativo no nível de compressão alcançado. Alguns dos métodos disponíveis incluem shrink, reduce, implode e deflate. Desses, deflate é o mais amplamente usado. É o método de compressão padrão usado no Pkzip, WinZip e Info-Zip.
A extensão em que um arquivo pode ser comprimido varia por tipo de arquivo. Por exemplo, arquivos de texto por padrão não têm compressão, com cada caractere sendo representado individualmente em hex. Hex, ou hexadecimal, é um sistema numérico composto por 16 identificadores únicos de caractere único capazes de representar cada byte em um arquivo. Taxas de compressão neste tipo de arquivo são geralmente muito boas.
Muitos formatos de mídia, como MP3s, incluem compressão como parte do padrão do formato. Taxas de compressão nestes arquivos são geralmente ruins, podendo até resultar em um arquivo ZIP "comprimido" maior que o original devido aos dados adicionais no arquivo ZIP.
O formato ZIP não é o único formato de compressão em uso. Outros formatos comuns incluem RAR e 7-zip. Segundo Igor Pavlov, desenvolvedor do 7-zip, o formato ZIP padrão tem desempenho inferior aos outros dois em até 30 a 40 por cento, dependendo do tipo de dados comprimidos.
Em um teste, Pavlov comprimiu uma instalação completa do Google Earth 3.0.0616. Os dados totalizavam 23,5 MB antes da compressão. O formato ZIP padrão forneceu aproximadamente 62% de compressão. Em comparação, RAR resultou em taxa de compressão de 71%, e 7-zip teve 76%.
Versões iniciais do formato ZIP eram limitadas a manipular dados não maiores que 4 gigabytes por vez. Isso incluía tamanho de arquivo individual comprimido e não comprimido e tamanho total do arquivo após compressão. Esta limitação é removida em versões mais recentes do formato com a adição da extensão zip64. O suporte para a extensão zip64 ainda é limitado.
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