Uma rede sem fio funciona com mídia não física. Onde uma rede com fio deve usar cabos (ex: CAT5 ou fibra óptica), uma rede sem fio consegue conectar seus componentes, como PCs, laptops, servidores e impressoras, com ondas de rádio, micro-ondas, infravermelho de linha de visão ou comunicação via satélite. A maioria das redes sem fio funciona com ondas de rádio.
Cada componente de uma rede sem fio tem um adaptador ou placa de rede projetado para interceptar e transmitir ondas de rádio especificamente sintonizadas. Os adaptadores funcionam muito como uma antena de rádio.
A rede terá um dispositivo chamado roteador sem fio que se conecta fisicamente à rede de entrada e assim à Internet via banda larga de alta velocidade ou cabo. O roteador sem fio pega os dados transmitidos fisicamente e os converte em ondas de rádio, que transmite via suas antenas. O roteador também inverte este processo pegando informações de fontes sem fio (como um computador) e as traduz das ondas de rádio para linguagem que a conexão de Internet fisicamente conectada possa usar.
Dados são transmitidos sendo convertidos de sua forma binária de zeros e uns em mídia de onda de rádio. Os dados recém-convertidos são então transmitidos e interceptados por adaptadores sem fio, que transformam os dados de rádio em zeros e uns para o computador entender. Redes sem fio usam frequências de rádio de 2,4 GHz ou 5 GHz. Usar uma frequência mais alta permite mais dados serem transmitidos. Como todas as redes de computadores têm um código para os padrões em que operam; redes sem fio funcionam sob o padrão 802.11.
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