Impressão tampográfica, também chamada impressão clichê, é um método de impressão originalmente desenvolvido para imprimir faces de relógios. Evoluiu para um processo de impressão industrial usado para imprimir itens tridimensionais de todos os tipos. De bolas de golfe, faces de bonecas e itens promocionais, a doces e farmacêuticos, a impressão tampográfica pode fazer tudo. Embora impressoras tampográficas industriais estejam fora do alcance da maioria dos DIY-ers em termos de custo e complexidade, alguns fabricantes produzem máquinas de hobby adequadas para trabalho de baixo volume.
A impressão tampográfica usa tampas de borracha de silicone para transferir tinta da placa de impressão para o item. Tampas vêm em todas as formas, tamanhos e durometros (níveis de dureza) para atender o item particular. Quando a tampa entintada é pressionada no item, ela se molda perfeitamente em reentrâncias rasas, como uma bola de golfe ou face de boneca, ou superfícies lisas contornadas, como doces revestidos, comprimidos, ou faces de celulares. O material de silicone permite que a tinta transfira limpo da tampa para o item.
Placas de impressão tampográfica são feitas de metal, e podem ser gravadas a computador ou foto-desenvolvidas usando processadores de placa especiais. Para o DIY-er, placas de fotopolímero são baratas, e facilmente desenvolvidas com o dispositivo de fabricação de placa adequado. O desenho impresso é gravado ligeiramente abaixo da superfície, o que permite que o desenho segure tinta para captação pela tampa.
Entintamento da placa é feito por rolos de tinta metálicos, que aplicam tinta sobre toda a superfície da placa. Uma tira metálica, chamada "lâmina doutor" (doctor blade), é então aplicada à placa. A lâmina doutor raspa o excesso de tinta da superfície da placa, mas deixa a tinta na área da imagem gravada. Formulações especiais de tinta tampográfica são usadas, misturadas pelo impressor, com uma combinação de tinta, diluente, retardador de secagem e endurecedor.
Prensas de impressão tampográfica são projetadas para segurar e aplicar tinta, placa, item, tampa e lâmina doutor. Embora cada prensa opere diferentemente, o processo básico é o seguinte: O item é colocado em um gabarito de fixação. O operador cicla a prensa para entintar a placa e aplicar a lâmina doutor. A tampa é movida para posição sobre a placa, pressionada para receber a tinta, movida sobre o item, e pressionada no item para depositar a tinta. DIY-ers devem investigar todos os tipos de prensa, e escolher uma que seja totalmente ajustável, e facilite todas as operações dentro dos limites da máquina. Máquinas que exigem que o impressor aplique tinta ou lâmina doutor manualmente devem ser evitadas.
Mesmo as prensas de impressão tampográfica mais simples são robustas, e projetadas com tolerâncias apertadas para permitir resultados repetíveis. A tampa altamente especializada, placa, tinta e sistema de entintamento usados no processo são desenvolvidos e fabricados apenas para uso em impressão tampográfica, tornando substituições e atalhos impossíveis. Embora o processo seja simples em teoria, muita experiência é necessária para bons resultados. A placa e a formulação de tinta são as duas partes mais importantes do processo, e as instruções devem ser seguidas à risca. Fabricantes e distribuidores de equipamentos e suprimentos são excelentes fontes de conselhos e conhecimento, mas os fundamentos do processo são melhor aprendidos através de treinamento profissional, livros ou vídeos.
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