FTA significa "free-to-air" (livre para o ar), referindo-se a estações de televisão que não codificam seus sinais antes de transmiti-los. Isso significa que os espectadores podem captá-los sem pagar, diferentemente de canais disponíveis via cabo, satélite ou pay-per-view. Estações internacionais e de países em desenvolvimento frequentemente usam televisão FTA, embora existam muitas estações FTA nos Estados Unidos também.
Serviços de satélite usam métodos de criptografia em seus sinais, impedindo não-assinantes de receber as estações. Software descodificador no receptor de satélite descriptografa o sinal e o envia para sua tela de televisão. Muitos provedores de satélite também transmitem sinais de televisão FTA ao mesmo tempo. Para captá-los, basta apontar o receptor para o satélite que os transmite.
Embora a televisão FTA não cobre para captar o sinal, você ainda precisa comprar o equipamento certo para recebê-lo. Você precisará de uma antena de satélite — geralmente uma antena compatível com DTV, mas também pode usar antenas banda K ou banda C — junto com um receptor FTA para conectar à sua televisão. Ambos podem ser comprados em qualquer loja de eletrônicos. Se desejar captar sinais FTA de mais de um serviço de satélite, sua antena requer um motor e um array de conversores de bloco de baixo ruído.
Configurar um sistema de televisão FTA difere pouco de configurar um sistema de satélite regular. A antena vai em um ponto alto da sua propriedade (geralmente o telhado) e deve ter visão clara do ponto no céu onde o satélite orbita. Uma vez apontada na direção correta, passe cabo coaxial da antena para baixo e conecte ao receptor. O receptor então conecta à entrada coaxial na traseira da sua TV. Um serviço de suporte FTA pode ajudar com a instalação, embora se você seja habilidoso com ferramentas e saiba exatamente onde apontar o satélite, pode fazer sozinho. Serviços de suporte FTA geralmente cobram taxa, mas uma vez a antena configurada, não há mais pagamentos.
Estações FTA variam pela localização exata, mas incluem canais como PBS e feeds de notícias ABC, além de estações locais transmitindo na sua área. Muitas estações religiosas transmitem FTA, assim como estações universitárias administradas por alunos e professores de universidades próximas. A televisão FTA também inclui estações em idiomas estrangeiros, permitindo captar programação da Espanha, China, Irã, Vietnã e Oriente Médio.
Embora a televisão FTA seja gratuita após configurar seu sistema, as estações recebem receita de outras formas. Para estações públicas como PBS, significa financiamento do governo e contribuintes. Estações religiosas recebem dinheiro de seus fiéis. Estações universitárias têm apoio de suas escolas. Algumas dependem de comerciais tradicionais, assim como muitas estações locais e aquelas sem outra forma de receita.
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