TV a cabo e TV via satélite são entregues aos usuários finais de formas fundamentalmente diferentes. Embora haja semelhanças no conteúdo, o método de entrega pode tornar viável um serviço ou outro. Embora a qualidade de imagem seja frequentemente quase indistinguível entre um serviço e outro, escolhas são feitas muitas vezes por opções de programação e grade de canais.
Provedores de TV a cabo, na maioria dos casos, recebem seu sinal inicial de satélites, roteados para grandes antenas parabólicas de banda C pelas estações receptoras. Após processamento na instalação, o sinal é disseminado a residências e empresas usando distribuição local. São caixas alimentadas (frequentemente estruturas plásticas verdes), ou fixadas em postes de utilidade. Recebem e re-amplificam o sinal para compensar longas distâncias. Isso se repete da instalação principal até estas caixas de distribuição. Muitos provedores usam fibra óptica para aumentar largura de banda, facilitando banda larga e TV de alta definição. Embora menos comum, tempo severo pode prejudicar ou desabilitar serviços a cabo, como na TV via satélite.
Distribuída diretamente a residências e empresas, TV via satélite oferece possibilidade de imagem superior, embora não garantida. Transmitida de instalações terrestres para banco de satélites em órbita alta, sinais são re-transmitidos para antenas parabólicas no telhado. Baseado na assinatura do usuário, pode incluir grande variedade de pacotes de programação especial e, se a antena correta for montada, internet banda larga. Geralmente, interrupções são minimizadas se o sinal dos satélites para a antena está razoavelmente livre de obstruções. Tempo severo pode bloquear temporariamente sinais, causando imagem em blocos ou falha no serviço, até o céu limpar.
Ambos serviços usam cabo coaxial RG-6 quad-shield na residência ou empresa. Divisão dos sinais é um pouco diferente. Cabo pode ser dividido quantas vezes necessário, limitante principal sendo qualidade dos dispositivos de distribuição. Sinais de satélite carregam pequena carga da antena aos decodificadores, então divisão requer dispositivos especializados e alimentados para manter isso. LNBs (low noise blockers) na frente da antena requerem esta pequena corrente. Privados dela, certos bancos de canais ficam indisponíveis.
Em muitos casos, desempenho com canais de alta definição é quase idêntico entre provedores a cabo e satélite. Embora alguns usuários reportem diferenças em canais de definição padrão, mais frequentemente a escolha é baseada em preferência pessoal e opções de grade de canais. Alta definição em particular é difícil de distinguir. Muitos provedores e entusiastas "preferem" um serviço baseado em números de resolução reportados, embora diferenças sejam extremamente difíceis de detectar sem comparação direta.
Todos serviços HD requerem decodificador separado para cada display. Além disso, provedores a cabo geralmente fornecem sistema em camadas: usuários precisam ter serviço digital (taxa extra) e pacotes HD (outra taxa) para receber estes canais. Provedores de satélite são digitais desde o início, embora não haja garantia que um será mais acessível. Usuários de satélite devem usar caixa separada para cada display se sintonia independente for necessária. Usuários de cabo geralmente recebem HD local via cabo básico, significando que ambientes menos críticos podem ser divididos barato e sem aluguel adicional de decodificadores.
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