Um amplificador de áudio aumenta a potência de um sinal de áudio AC. Como muitas fontes fornecem saída estereofônica, um amplificador multicanal é necessário para amplificar vários sinais simultaneamente.
Amplificadores estéreo geralmente têm dois ou quatro canais. Cada canal amplifica um único sinal e alimenta um único dispositivo de saída, como subwoofer, woofer ou tweeter.
Um amplificador de dois canais amplifica dois sinais separados — um sinal "lado esquerdo" e um "lado direito". Oferece controle de balanço para fornecer potência elétrica igual a ambos os lados, ou mais potência a um lado que ao outro.
Eletricamente, requer menos componentes que um de quatro canais. Por exemplo, pode ser construído a partir de um único microchip de amplificador operacional integrado, ou de um único tubo a vácuo contendo dois triodos integrados.
Um amplificador de quatro canais amplifica quatro sinais separados — "frente esquerda", "frente direita", "traseira esquerda" e "traseira direita". Fornece dois controles de balanço: um entre alto-falantes frontais e traseiros, e outro entre esquerdo e direito.
Requer mais componentes ativos que um de dois canais. Enquanto ambos os canais de um amplificador de dois canais podem ser conectados a um único tubo a vácuo ou microchip operacional, um de quatro canais precisará de pelo menos dois tubos a vácuo ou dois microchips amplificadores operacionais para alimentar todos os quatro canais.
Um amplificador de dois canais é usado quando o único balanço necessário é entre o canal esquerdo e o direito. Em espaços pequenos (como cabine de caminhonete ou cubículo de escritório), fornece som rico sem a complexidade ou bagunça de fios extras.
Um sistema de quatro canais é adequado para espaços maiores ou mais heterogêneos (como automóvel de quatro portas ou sala de estar). Cada canal pode ser ajustado para obter o melhor som composto em cada parte do ambiente.
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