A televisão interativa remonta aos anos 1950. O "Winky Dink and You" da CBS incentivava jovens espectadores a comprar uma película de celofane para a tela da TV e desenhar nela para ajudar Winky Dink, por exemplo, desenhando uma ponte sobre um abismo. O serviço QUBE da Warner Communications nos anos 1970 oferecia uma abordagem mais high-tech, dando aos espectadores a capacidade de adivinhar em programas de jogos ou chamar jogadas esportivas, mas provou ser muito caro. A TV interativa de hoje vai muito além desses esforços iniciais.
Sistemas de cabo que permitem clicar no controle remoto e pedir um filme ou evento esportivo são sistemas interativos comuns. A cabeça do sistema não apenas transmite sinais aos espectadores, mas também recebe sinais de frequência mais baixa que os espectadores enviam de volta, autorizando o pagamento por eventos específicos. Smart TVs — também conhecidas como aparelhos de TV de Internet — são mais sofisticadas. Elas têm o equivalente a um computador integrado, dando-lhes a capacidade de acessar a Internet através da conexão de Internet da sua casa. TVs de Internet não são inteligentes o suficiente para oferecer e-mail ou processamento de texto, mas permitem acessar e interagir com jogos online, streaming de vídeo e mídia social.
Fabricantes de Smart TVs oferecem uma variedade de aplicativos que você pode baixar de suas lojas de aplicativos online. Apps de streaming de vídeo como Netflix, Vudu, Hulu Plus e YouTube são ofertas padrão e muitos fabricantes também incluem Facebook e Twitter. Alguns fabricantes oferecem apps mais especializados: a loja da Sony inclui Qriocity para música e vídeo do catálogo corporativo da Sony e até um app da Orquestra Filarmônica de Berlim. Cada loja é específica do fabricante, então, se você quer um aplicativo específico, pergunte se ele está disponível no modelo que deseja comprar. Criadores de jogos online também oferecem jogos através das várias plataformas de smart TV.
Para acessar serviços de Internet, você precisa conectar sua televisão à sua rede doméstica. Todas as smart TVs vêm com uma conexão Ethernet para conexão com fio à sua rede, e a maioria dos aparelhos suporta Wi-Fi, seja diretamente ou através de um conector que você compra separadamente e conecta a uma porta USB. Uma vez online via TV, os aplicativos do fabricante e muitos jogos são gratuitos. Serviços de streaming de vídeo e aluguel como Netflix e Vudu ainda exigem taxas de aluguel depois que você baixa o app para usá-los.
Os preços das smart TVs variam enormemente entre diferentes lojas e sites de Internet, então é importante pesquisar. A pesquisa de preços da CNet para o Natal de 2011 descobriu que a Samsung PN59D8000 variava entre $2.000 a $3.000, enquanto os preços da Sony Bravia XBR-55HX929 eram cerca de $200 a $400 a mais. Alguns conjuntos custam muito menos. A "PC World" recomenda esperar por promoções de fim de ano, ou para janeiro e fevereiro, quando as lojas querem se livrar do modelo do ano passado para dar espaço ao novo estoque.
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