A tecnologia de cristal líquido (LCD) dominou o mercado de HDTVs por muito tempo. Porém, fabricantes agora promovem uma variação chamada LED (diodo emissor de luz). Embora queiram que o consumidor acredite que são tecnologias muito diferentes, na prática têm muito em comum.
A invenção do display de cristal líquido é creditada a George Heilmeier, cujo trabalho na RCA levou aos primeiros displays com essa tecnologia. O primeiro diodo emissor de luz foi criado em 1962 pelo engenheiro Bill Holonyak, da General Electric. Versões iniciais de ambas eram caras, por isso só se popularizaram após 1990.
Embora os termos LCD e LED sejam usados indistintamente para HDTVs, referem-se a componentes distintos. Uma HDTV LCD usa um painel de cristal líquido. HDTVs LED recebem esse nome porque são iluminadas por diodos emissores de luz em vez de tubos fluorescentes. Todas as HDTVs LED vendidas também são LCDs, pois ainda utilizam um display de cristal líquido.
O desempenho de cor das HDTVs LED é tecnicamente um pouco superior ao das LCDs. Contudo, a maioria dos usuários dificilmente percebe a diferença em testes cegos. Muitos fatores determinam a precisão final de cor; algumas LCDs de alta qualidade superam LEDs de entrada.
HDTVs LED são muito melhores na reprodução de imagens escuras. LCDs usam várias lâmpadas grandes que podem ser atenuadas, mas não desligadas completamente. LEDs usam centenas de diodos individuais que podem ser ligados/desligados independentemente, permitindo maior contraste entre áreas claras e escuras.
Por serem minúsculos, os diodos permitem HDTVs LED extremamente finas — algumas com menos de 2,5 cm. Peso e confiabilidade são praticamente iguais, pois, fora o sistema de iluminação, as duas tecnologias são similares.
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