Um relógio a batata é alimentado pelo ácido dentro da batata reagindo com um eletrodo positivo e um negativo. Quando a reação ocorre, elétrons fluem entre os materiais, gerando corrente elétrica. O eletrodo negativo (ânodo) em bateria de batata é frequentemente feito de zinco na forma de prego galvanizado. O eletrodo positivo (cátodo) é frequentemente de cobre, como uma moeda de centavo.
Bateria de batata para relógio requer apenas batata, duas moedas, dois pregos galvanizados e três fios de cobre isolados. Quando prego de zinco inserido numa ponta da batata contata o ácido fosfórico suave (H3PO4) dentro, perde elétrons na reação. Elétrons são captados pela moeda na outra ponta. Esse "fluxo" de elétrons é carga elétrica. Embora gere apenas poucos volts, pesquisadores da Hebrew University of Jerusalem anunciaram em 2013 progresso sério em fonte de energia baseada em batata para carregar celular ou laptop.
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