No verão de 2009, estações de televisão nos Estados Unidos passaram por mudança de transmissão analógica para digital. Como resultado, muitas TVs antigas pararam de funcionar, exigindo caixa conversora digital ou dispositivo similar para continuar recebendo programação normalmente. Alguns podem se perguntar qual a diferença entre "analógico" e "digital".
Sinais analógicos são assim nomeados porque produzem sinais análogos à fonte. Câmera captura imagem e transforma em pixels, que são remontados em ordem correta na sua TV. Sinais analógicos funcionaram bem por décadas, mas têm problemas. Ocupam muito espaço na largura de banda (por isso TVs antigas limitadas a 12 canais VHF e 70 UHF). Sinais analógicos também carecem da densidade necessária para gerar imagens verdadeiramente nítidas.
Diferente de sinais analógicos, sinais digitais não são análogos à fonte. Em vez disso, traduzem informação de som e imagem em pulsos de dados de comprimentos e frequência similares, que podem ser transmitidos como código binário. Isso significa que ocupam muito menos espaço na largura de banda quando transmitem, permitindo conter muito mais informação.
Como sinais de TV digital são tão pequenos, requerem menos largura de banda e permitem número muito maior de canais. Sinais digitais também facilitam televisão de alta definição (HDTV), através da qual som e imagens aparecem com clareza impressionante. Largura de banda liberada pelo uso de sinais digitais cria mais espaço nas ondas públicas para outros empreendimentos, como sinais de serviços de emergência e banda larga sem fio.
Qualquer TV vendida nos EUA após março de 2007 precisava ter sintonizador ATSC instalado, permitindo receber sinais digitais. Alguns aparelhos anteriores — especialmente telas planas — possuem sintonizadores digitais também. Aparelhos de tubo catódico mais antigos construídos na era analógica não têm sintonizadores ATSC. Porém, se você tem cabo ou satélite, não precisa se preocupar: a caixa de satélite ou cabo em cima da TV deve transformar sinais digitais em formato analógico para sua TV antiga receber. Se tem TV analógica e não pega cabo ou satélite, precisa comprar conversor digital. São baratos e plugam no aparelho sem complicação.
A transição para transmissão digital nos EUA não ocorreu tão suavemente quanto esperado. Alguns consumidores relataram incapacidade de receber estações básicas, conversores digitais não funcionaram como prometido, e algumas estações agora transmitem em frequência diferente, tudo isso confuso quando consumidores tentam sintonizar. Problemas são especialmente pronunciados pois afetam pessoas com renda menor ou fixa (que têm menos opções ao tentar resolver). FCC afirma que número de queixas caiu desde a transição, mas questões persistentes podem continuar surgindo para alguns consumidores.
Algumas pessoas confundem HDTV com TV digital. Na verdade, não são a mesma coisa, embora uma dependa da outra. TV digital simplesmente significa que a TV recebe sinal digital. Esse sinal ainda pode ser em definição padrão: mesmo nível de clareza de transmissões analógicas antigas. HDTV, por outro lado, significa alta definição — imagem super-clara fornecida por 1080 linhas de pixels (definição padrão tem menos da metade). TV digital é necessária para alta definição, mas só porque você tem TV digital não significa que tem alta definição.
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