A Comissão Federal de Comunicações (FCC) é agência governamental independente criada em 1934. Seu trabalho é regular comunicações por rádio, fio e televisão — over-the-air, cabo e satélite. A TV se estabeleceu como um dos métodos de comunicação mais usados. Conforme expandiu, a FCC adaptou-se para atender necessidades dos consumidores e fornecer padrões que satisfaçam produtores e consumidores. Nas últimas três décadas, a FCC tentou limitar regulação de operadoras de cabo para promover concorrência e desenvolvimento rápido de tecnologias e serviços de telecom. Porém, esforçou-se para proteger consumidores regulando o que sistemas de cabo devem oferecer e como.
A FCC certifica autoridades de franquia locais (LFA) — organizações governamentais locais em cada estado designadas para regular serviço de cabo. A comissão determina se a LFA tem autoridade e capacidade para regular adequadamente. Também garante que a LFA possa estabelecer, seguir e fazer cumprir regras baseadas em regulamentos anteriores da FCC.
A comissão trabalha com LFAs para estabelecer padrões de atendimento para sistemas de cabo. Regulamentos incluem padrões para disponibilidade de escritório e telefone, como lidar com instalações, interrupções, chamadas de serviço e comunicações entre operadoras e assinantes. Se LFA determinar violação, a operadora deve receber aviso de 90 dias da intenção de fazer cumprir.
Serviço de cabo é oferecido em níveis — geralmente separado em serviço básico, programação pay-per-channel (reservada a canais premium) e pay-per-program (pay-per-view). Embora a FCC não regule tarifas, exige que operadoras não obriguem consumidores a comprar mais que assinatura básica para acessar programas pay-per-view ou canais premium individualmente.
A regulamentação de maior destaque nos últimos anos foi a mudança para sinais digitais. A partir de junho de 2009, estações over-the-air de potência total não transmitem mais broadcasts analógicos. A mudança libera espaço no espectro para comunicações de segurança pública (polícia, bombeiros, resgate). Parte do espaço será vendida a empresas privadas para serviços como broadband sem fio. Benefício ao espectador: imagem e som mais claros. Sinais digitais são mais eficientes que analógicos, permitindo "multicast" — transmitir vários programas digitais no mesmo espaço de espectro de um programa analógico. Sistemas de cabo podem mudar parcial ou totalmente para digital — mas sistemas com programação analógica devem oferecer canais locais em analógico também. Para assinantes de cabo ou satélite, nenhuma mudança perceptível. Quem usa antena ou não tem receptor cabo/satélite precisará de caixa conversora especial para transformar analógico em digital.
Estudos mostram crianças assistem média de 3h TV/dia. A FCC estabeleceu diretrizes exigindo que estações forneçam programação que atenda necessidades educativas e informativas de jovens espectadores. Sob regras da comissão, estações devem dar aos pais informação antecipada sobre programas essenciais (core). Core são programas regulares de 30 min em dias úteis, exibidos entre 7h e 10h, para crianças até 16 anos. Identificados com ícone "E/I" no canto superior direito durante o programa. Estações devem manter relatórios trimestrais de programação educativa arquivados e disponíveis ao público. FCC também regula tempo comercial em programação infantil: limitado a 10,5 min/hora fins de semana e 12 min/hora dias úteis. Valores rateados para programas menores que 1h. Mudanças recentes incluem transição digital: estações devem dedicar 3 horas de seu stream principal por semana a programação core.
Padrões de obscenidade da FCC são debatidos e revisados frequentemente. A maioria das questões de indecência é tratada caso a caso, baseada em queixas de espectadores. A comissão aceita queixas, mas pede que incluam data/hora, estação, cidade/estado e descrição detalhada do material ofensivo para resolver mais rápido. Isso ajuda determinar se broadcast foi obsceno. FCC incentiva pais a bloquear material impróprio para crianças. A indústria criou sistema de classificação de TV-Y (adequado a todas crianças) a TV-MA (apenas adultos). Classificações dão ideia do conteúdo. Além disso, sugere usar V-Chip, que lê classificação e bloqueia programas baseados em configurações dos pais. Similarmente, assinantes de cabo podem pedir "lockboxes" às operadoras para bloquear certos programas.
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