Televisores de alta definição representam o mais recente em tecnologia de resolução de display de televisão. No entanto, embora TVs ganhem a distinção de HD por terem resoluções 720p, 1080i ou 1080p, a CNET Reviews aponta que a resolução não é o fator mais importante na determinação da qualidade geral da imagem. Em vez disso, a taxa de contraste — ou a diferença entre as cores pretas mais escuras e brancas mais brilhantes que uma TV pode produzir — é o fator mais crucial na determinação da qualidade de imagem de TV HD.
Ter uma alta taxa de contraste permite que uma TV HD gere níveis mais profundos de preto, o que por sua vez permite vários benefícios. Um dos mais óbvios é o realismo: quando uma imagem preta na tela aparece profundamente preta, em vez de desbotada ou esmaecida, o resultado final é uma imagem mais fiel à vida real. Em vez de exibir o espaço sideral com um tom acinzentado irrealista, uma TV HD com alta taxa de contraste fornecerá uma representação muito mais "preta" e realista do espaço sideral. Um benefício adicional de fornecer níveis profundos de preto é que esses níveis ajudam outras cores na tela a parecerem mais ricas. Mesmo cores brilhantes podem parecer desbotadas quando apresentadas ao lado de tons de preto acinzentados irrealistas, por isso ter uma alta taxa de contraste é tão crítico para a qualidade de imagem de TV HD.
Em 2011, as duas principais variedades de TVs HD são display de cristal líquido (LCD) e plasma. Enquanto TVs HD LCD geram imagens iluminando painéis preenchidos com cristais líquidos, que são moléculas que fluem como fluidos mas polarizam luz como cristais sólidos, TVs HD plasma geram imagens estimulando eletricamente painéis preenchidos com gases nobres. Segundo TopTenReviews, TVs HD plasma de topo consistentemente fornecem taxas de contraste mais altas que suas contrapartes LCD. Enquanto TVs HD LCD podem fornecer taxas de contraste de 200.000:1, 150.000:1 e 120.000:1; TVs HD plasma podem fornecer taxas de 3.000.000:1, 2.000.000:1 e 1.000.000:1. No entanto, nem todas as "taxas de contraste" referem-se à mesma especificação.
Existem dois tipos diferentes de taxa de contraste: taxa de contraste nativa, que tipicamente tem valores mais baixos, e taxa de contraste dinâmica, que tipicamente tem valores mais altos. A taxa de contraste nativa é a diferença entre as cores pretas mais escuras e as cores brancas mais brilhantes que uma TV HD pode produzir simultaneamente, ou exibir na tela ao mesmo tempo. Em comparação, a taxa de contraste dinâmica é a diferença entre as cores pretas mais escuras e as cores brancas mais brilhantes que uma TV HD pode produzir ao longo do tempo, após a TV ter chance de realizar ajustes de exibição.
Independentemente de uma TV HD fornecer especificação de taxa de contraste nativa ou dinâmica, a especificação geralmente não será um forte indicador do que uma TV HD específica é capaz. Segundo a CNET Reviews, isso ocorre porque não há padrão definido ou órgão regulador que controle ou supervise como os fabricantes medem as taxas de contraste de suas TVs HD. Fabricantes são livres para inflar valores de taxa de contraste, o que permite potencialmente enganar consumidores.
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