Os Estados Unidos concluíram sua transmissão apenas digital em junho de 2009. Televisores que dependem estritamente de canais over-the-air agora precisam de uma caixa conversora digital-para-analógico ou de uma TV mais nova com sintonizador digital para visualizar esses canais. Provedores de TV a cabo e satélite já têm a tecnologia digital em vigor, e os sinais que enviam aos assinantes não são afetados pela mudança, tornando as caixas conversoras desnecessárias para pessoas que assistem TV dessa forma.
A televisão digital é um meio de transmissão no qual os sinais são transmitidos como um fluxo de dados, em oposição às transmissões analógicas padrão por ondas de rádio. Uma maior quantidade de dados é possível com transmissões digitais, permitindo qualidade de vídeo e áudio superior, com subcanais sendo transmitidos junto com os canais principais. Fabricantes de TV têm produzido cada vez mais modelos com sintonizadores digitais há anos, antecipando a mudança; estas TVs precisam apenas ser conectadas a uma antena para receber os canais over-the-air disponíveis.
O cabo digital também proporciona melhor imagem e som e tem a capacidade de oferecer recursos indisponíveis com cabo básico. Para aproveitar isso, o usuário precisa de uma TV digital ou caixa receptora set-top. Mas os sinais ainda são enviados pelo mesmo cabo coaxial, e até TVs analógicas podem processar os canais padrão como sempre fizeram, sem o uso de uma caixa conversora.
Uma caixa conversora digital atua como uma espécie de tradutora entre a antena e a TV. Quando conectada, ela capta os sinais digitais de uma antena interna ou externa e os decodifica em um sinal analógico que pode ser visualizado pela TV.
Embora as caixas conversoras lidem com sinais digitais, elas não podem converter os sinais para HD; a própria TV deve ser capaz de HD para visualizar canais em alta definição, não importa que tipo de serviço seja usado. E qualquer HDTV terá um sintonizador digital, então caixas conversoras seriam inúteis com estas também.
A caixa conversora não melhora ou amplifica o sinal; ela apenas capta estações disponíveis naquele local. Então, mesmo o serviço de cabo mais básico deve entregar mais canais. Caixas conversoras são essenciais para visualizar transmissões digitais com uma TV analógica usando uma antena, mas não servem para nada para clientes de TV a cabo.
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