Pegue no comando da TV e clique uns botões. Embora os olhos não vejam nada, o comando brilha luz pela sala até um pequeno sensor na frente da TV. Este sensor reage à luz e dispara circuitos que aumentam volume ou mudam canal. Detetores infravermelhos encontram-se em vários dispositivos: detetores de movimento, videojogos, miras de visão noturna.
Tal como o som sobe de graves graves a agudos, a luz vai do azul frio ao vermelho quente. À medida que o som sobe, torna-se mais difícil ouvir. Nalgum ponto deixa de ouvir, mas cães, com audição mais sensível, continuam a responder. A luz funciona da mesma forma. Os olhos veem o espetro visível do azul ao vermelho, mas comprimentos de onda adicionais continuam a brilhar abaixo e acima. Infravermelho, luz mais quente que vermelho, pode ser detetado por sensores eletrónicos, incluindo a maioria das câmaras de telemóvel. Ligue a câmara do telemóvel, aponte para um comando TV e veja se a câmara acende quando alguém clica no comando.
Dispositivos eletrónicos reagem à luz gerando eletricidade ou variando a capacidade de conduzir corrente. Certos diodos — dispositivos que atuam como válvulas elétricas unidirecionais — geram corrente elétrica quando expostos à luz. Da mesma forma, alguns transístores reagem à luz e usam esta entrada em vez de tensão para controlar fluxo de corrente. Alguns sensores atuam como interruptores simples, outros medem níveis de brilho. Muitos sensores podem ser gravados num único chip para formar recetores de luz usados em câmaras digitais. Sensores podem ser controlados para responder apenas a luz IR, alterando química ou usando filtros.
Embora Bluetooth e Wi-Fi tenham substituído comunicações IR em muitos dispositivos informáticos, comandos e videojogos ainda dependem muito de IR. O mais comum é o comando TV, que converte cada pressão de botão num sinal distinto transmitido por diodo emissor IR. O sensor IR na TV recebe o sinal, interpreta a sequência de código e comuta circuitos na TV para executar a função.
Tal como o fogo emite luz visível, superfícies quentes (edifícios, estradas, pessoas) emitem energia IR. Matrizes de detetores IR atuam como câmaras para capturar radiação IR e converter em imagens visíveis, permitindo ver no escuro. Além de visão noturna, câmaras IR localizam fugas de energia em edifícios, monitorizam materiais durante fabrico e são usadas em satélites para geologia. Detetores e câmaras IR têm muitas aplicações de segurança: detetar movimento em edifícios, monitorizar vídeo em baixa luz, detetar armas escondidas.
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