GPS — que significa Sistema de Posicionamento Global — é uma rede baseada em satélites que fornece informações em tempo real sobre a localização de uma pessoa ou objeto. Usado pela primeira vez como ferramenta pelos militares dos Estados Unidos, o GPS encontrou espaço em eletrônicos de consumo em gadgets que variam de sistemas de navegação veicular a smartphones. Devido à sua capacidade de rastrear pessoas e coisas, o GPS tornou-se um item essencial no arsenal de departamentos de aplicação da lei em todo o país.
O GPS ajudou os policiais a diminuir o tempo que levam para responder a uma emergência. Unidades GPS instaladas em viaturas dão aos policiais a capacidade de ver problemas de trânsito em tempo real que poderiam atrasar seu tempo de resposta, da mesma forma que a ferramenta permite que motoristas evitem engarrafamentos de hora do rush. O GPS pode reduzir minutos críticos entre o recebimento do despacho de emergência e a chegada à cena do crime.
Outra forma pela qual o GPS ajudou os departamentos policiais é identificando localizações precisas. Quando um indivíduo liga para o 190 de um telefone fixo, despachantes de emergência podem rastrear a localização; essa capacidade de localizar uma pessoa em necessidade não estava imediatamente disponível através de chamadas para o 190 feitas em um celular. A inclusão do GPS como acessório em muitos smartphones mudou isso. Seja uma pessoa desaparecida, sequestrada ou simplesmente perdida, a unidade GPS em seus dispositivos eletrônicos pessoais — como um smartphone — pode ajudar a localizar o indivíduo muito mais rapidamente do que uma busca terrestre ou aérea conduzida por policiais.
Muitos departamentos policiais recorreram a unidades GPS para ajudar a monitorar criminosos liberados da prisão em liberdade condicional, liberdade assistida ou fiança. Um artigo de 2008 do site "Mobile Enterprise" aponta para o uso de pulseiras GPS para rastrear o movimento de infratores em Charlotte, Carolina do Norte. Esta pulseira de rastreamento GPS — presa ao tornozelo do infrator — pode dizer aos policiais exatamente onde um infrator está a qualquer momento. Sistemas de monitoramento como este tornaram mais fácil para os policiais localizar infratores e reduzir a superlotação de prisões, bem como reduzir a taxa de reincidência. Equipamentos na Califórnia também podem detectar quando um infrator remove uma pulseira de rastreamento GPS, e fornecer ao público informações sobre o último paradeiro conhecido dessa pessoa, junto com um aviso à comunidade para estar atenta a esse indivíduo procurado.
É mais fácil do que nunca para policiais localizar bens roubados, graças ao GPS. Qualquer item equipado com GPS — seja um carro ou um equipamento eletrônico — pode ser localizado virtualmente em qualquer lugar do mundo. Muitas vezes, essa informação pode levar as autoridades não apenas ao item roubado, mas à pessoa ou pessoas que roubaram aquele item.
Durante uma investigação policial, o álibi de um suspeito pode ser a diferença entre culpa e inocência. E se um indivíduo alega que estava em casa no momento do crime, mas não tem ninguém para confirmar sua história? É aí que o GPS pode desempenhar um papel crítico. Seja uma pulseira de monitoramento GPS, um smartphone equipado com GPS ou um veículo com GPS, esta tecnologia pode identificar a localização desse indivíduo — confirmando ou refutando seu álibi. Isso dá aos investigadores a chance de usar a tecnologia GPS como uma ferramenta poderosa para identificar a localização de um suspeito no momento do crime.
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