Quando surgiu no mercado em 1982, o objetivo do CD era armazenar música e outros dados de áudio. O CD continua a ser a tecnologia preferida para armazenamento e distribuição de música. Com 120 mm de diâmetro, o CD comporta 700 MB, cerca de 80 minutos de áudio. O lado legível contém uma pista espiral única e apertada que refrata um espectro de luz completo.
A tecnologia CD evoluiu rapidamente, resultando em novos formatos: CD-ROM (memória só de leitura), CD-R (gravação única), CD-RW (regravável), Super Video CD, Photo CD, Picture CD e mini CD. CDs e CD-ROMs continuam a ser os media preferidos na indústria informática e musical em 2010.
Também conhecido como Digital Versatile Disc ou Digital Video Disc, o DVD é, tal como o CD, uma tecnologia de leitura ótica para armazenamento de media. Chegou ao mercado em 1995 e substituiu rapidamente o VHS como meio de armazenamento para filmes e vídeo. DVDs têm o mesmo tamanho dos CDs, mas comportam muito mais dados e, devido ao comprimento de onda do laser de 650 nm usado na gravação, emitem luz vermelha em vez do espectro completo do CD.
Tal como os CDs, a tecnologia DVD avançou rapidamente, resultando em: DVD+ ou - RW (regravável), DVD-ROM (só leitura), DVD+ ou - R (gravação única) e DVD-RAM (memória de acesso aleatório, grava e apaga repetidamente). Um DVD normal tem 4,7 GB; camada dupla 8,5 GB; dupla face 9,4 GB. Existe também DVD de 17,08 GB, dupla face e dupla camada.
Os formatos diferem principalmente na capacidade de armazenamento e, consequentemente, nos usos. Como o DVD usa comprimento de onda de laser menor, consegue armazenar muito mais informação, permitindo guardar um filme inteiro ou conjuntos de ficheiros num só disco, em vez de dividir por vários CDs. Existem diferenças nos leitores, mas enquanto leitores de CD não lêem DVDs, muitos modelos de leitores de DVD lêem todos os tipos de CDs.
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