O formato MP3 é extremamente popular para dispositivos de áudio portáteis porque fornece qualidade de som imperfeita, mas ainda boa, em um formato que não ocupa muito espaço. De muitas formas, é similar às fitas cassete usadas na geração de players de música pessoal exemplificada pelo Sony Walkman. Embora o MP3 seja melhor em alguns aspectos que a cassete, em outros é diferente.
A resposta de frequência das cassetes varia muito dependendo da qualidade do equipamento usado para reproduzi-las. O deck de fita Nakamichi CR-7A, considerado um dos melhores decks de fita já feitos, conseguia resposta quase perfeitamente plana de 20 a 20.000 Hz, geralmente considerada toda a faixa de audição humana, embora com componentes high-end e fitas cassete de metal de alta qualidade. Para comparação, um Sony Professional Walkman, versão de alta qualidade do popular player de cassete pessoal, era essencialmente plano de 40 a 15.000 Hz. Isso cortaria as frequências de graves mais baixas e as frequências mais altas geradas por pratos e seus primeiros harmônicos. Fitas cassete de qualidade inferior terão respostas ainda mais atenuadas.
Além de sua resposta de frequência limitada, fitas cassete têm dois principais problemas sonoros. O primeiro é que são propensas a um ruído de chiado (hiss) fácil de ouvir durante passagens silenciosas na música. O segundo é que o meio físico pode afetar a qualidade sonora. Se a velocidade da fita varia, é audível como um flutter (flutuação) ou som fora de tom, e a resposta de frequência do sistema também pode sofrer se a fita não cruzar a cabeça magnética em posição exatamente correta e no ângulo certo.
O formato MP3 não precisa ter resposta de frequência imprecisa. Dada profundidade de bits suficiente, pode refletir a faixa completa de 20-20.000 Hz. No entanto, arquivos MP3 codificados a 128 kbps têm um filtro que elimina quaisquer sons acima de 16 kHz para economizar dados. Além disso, embora MP3s não tenham queda embutida em frequências graves, a forma como codificadores MP3 funcionam pode causar problemas com frequências graves abaixo de 114 Hz. Harpas, pianos, saxofones tenor e voz humana podem produzir tons abaixo de 114 Hz, então esta frequência não é província exclusiva de bumbos ou explosões.
MP3 difere da fita cassete no tipo de artefatos que produz, tanto devido à natureza da compressão analógico-digital quanto à forma como descarta dados para economizar espaço. A codificação pode causar sons serem tocados no momento errado, criando som robótico ou digital áspero. Ao mesmo tempo, a perda (lossiness) do formato MP3 frequentemente borra transientes, tornando os picos muito breves de volume presentes na maioria das músicas menos nítidos. Se um transiente é muito alto e vai acima do volume máximo que o arquivo suporta, ele é cortado (clipped) e cria uma forma chocante de distorção.
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