Fitas cassete são agora obsoletas, mas em seu auge eram um meio de gravação eficiente e durável. Evoluíram de fitas de aço e rolo a rolo para um módulo plástico compacto, capaz de gravar e regravar som centenas de vezes. Embora pareçam complexas, funcionam segundo princípios básicos.
O som é gravado na fita, visível na parte inferior da cassete dentro de uma moldura plástica. A fita é feita de plástico revestido com óxido férrico. O óxido férrico é ferromagnético: se magnetizado, mantém a informação impressa após a remoção do campo magnético. Isso permite gravar sons, apagá-los e regravar com outro campo magnético.
O gravador contém um par de pequenos eletroímãs: fios finos enrolados em um núcleo de ferro. Ao iniciar a gravação, o sinal de áudio é enviado aos fios criando campo magnético no núcleo. O campo varia conforme as modulações do sinal; conforme a fita passa pelo ímã, captura os sinais para reprodução.
Gravadores antigos tinham apenas um ímã. O segundo permite gravar um par de sinais: um para o alto-falante esquerdo e outro para o direito. Isso cria o efeito estéreo, marca registrada da gravação em cassete.
Para gravar corretamente, a fita deve mover-se a velocidade constante sobre os eletroímãs. Os dentes no centro da fita permitem movê-la em velocidade fixa, enquanto um rolete de pressão a mantém firme. Velocidade padrão: 4,76 cm/s (1,85 polegadas/s), significando que são necessários mais de 84 metros de fita para 30 minutos.
Fitas cassete gravam sinal analógico, análogo ao som original. Sinais analógicos são eficazes, mas ocupam grande largura de banda. A tecnologia digital — que traduz sinais como sequências de 0s e 1s — tornou o analógico obsoleto, pois sinais digitais ocupam muito menos espaço (guardam mais informação). Fitas cassete não competiram com tecnologias digitais mais eficientes.
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