Chaves são usadas em toda parte em residências e empresas, e talvez a maioria das pessoas nunca dê um único pensamento sobre como elas operam. Isso, claro, até que deixem de funcionar. É aquela sensação de afundamento quando você acende o interruptor de luz ou liga o triturador de lixo na pia da cozinha e nada acontece. É quando é útil saber que um interruptor de luz típico é uma chave unipolar unipolar (SPST) e, provavelmente, a operação de um triturador de lixo depende de uma chave bipolar unipolar (DPST).
A classificação de um polo quando usado para uma chave, conta o número de condutores de energia separados que podem ser conectados à chave. Uma chave unipolar tem apenas um conjunto de contatos dentro do invólucro isolado de plástico. Uma chave bipolar tem dois conjuntos de contatos separados para controlar a energia elétrica. Ao virar a alavanca, esses dois contatos são movidos simultaneamente para a posição aberta ou fechada.
Todas as chaves, independentemente do tipo, só podem realizar duas funções. Elas podem ligar ou desligar a energia elétrica ou desviar o fluxo. Chaves do tipo unipolar, designam uma operação de ligar ou desligar. Chaves bipolares, podem desviar o fluxo de eletricidade de um conjunto de terminais de parafuso para outro. Esses terminais de parafuso são montados no lado da chave. Uma chave bipolar unipolar é usada para ligar ou desligar a eletricidade.
Chaves também são classificadas por tensão e amperagem. A classificação comum para a maioria das chaves será 120 volts corrente alternada (VAC) e 15 amperes de corrente. Classificações especiais para chaves de maior potência, dependendo da tensão, podem ser tão altas quanto 600 VAC e 30 amperes de corrente. Esses tipos de chaves em geral serão a chave bipolar unipolar. Uma aplicação típica para esta chave poderia incluir controles de energia para trituradores de lixo, bombas d'água e fornos residenciais.
Chaves bipolares unipolares são geralmente construídas de plástico isolado de alta resistência. A estrutura metálica que prende o corpo da chave à caixa de montagem na parede percorre todo o comprimento da chave. Anexado à estrutura metálica há um parafuso de aterramento verde que conecta o fio de terra de segurança do sistema elétrico. Este fio de terra protege os ocupantes e equipamentos de qualquer tensão perigosa que possa se desviar.
Todas as chaves bipolares unipolares podem ser identificadas por uma marcação no corpo da chave. As letras DPST serão gravadas em algum lugar na chave. A codificação de cores dos próprios terminais de parafuso não pode ser precisa, pois uma chave bipolar bipolar (DPDT) terá parafusos com a mesma codificação de cores. Geralmente esta cor é um tom metálico escuro ou cor de cobre.
Um ohmímetro pode ter que ser usado para a identificação adequada quanto à ação da chave. Ao usar um ohmímetro, a energia deve estar desligada do circuito elétrico e todos os fios removidos da chave. Uma chave bipolar unipolar mostrará um estado ligado ou desligado. Uma chave bipolar bipolar mostrará os terminais comutados de um lado da chave para o outro.
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