O piano elétrico foi desenvolvido pela primeira vez na década de 1920. É um instrumento eletromecânico; seu som é produzido por vibração física, e então capturado e amplificado por captadores (pickups) elétricos, como em uma guitarra elétrica. Não deve ser confundido com um sintetizador, cujo som é inteiramente eletrônico (seja analógico ou digital). O mecanismo exato pelo qual o som é produzido varia, dando a diferentes instrumentos caracteres altamente distintos.
Pianos elétricos pré-guerra foram desenvolvidos principalmente com compacidade e portabilidade em mente. Os níveis de volume crescentes de estilos musicais posteriores, no entanto, trouxeram as vantagens da amplificação para a frente, enquanto tecladistas lutavam para ser ouvidos sobre baterias e guitarras elétricas. Embora tipicamente menores que um piano acústico, pianos elétricos permanecem mais volumosos e propensos a falhas mecânicas que teclados eletrônicos. Conforme a qualidade destes novos instrumentos aumentou, o piano elétrico caiu em desuso durante a década de 1980. Agora, a produção é limitada, mas modelos antigos são altamente valorizados por colecionadores, e seus sons estão prontamente disponíveis para usuários de instrumentos digitais ou software, como Ableton Electric.
Alguns pianos elétricos usam mecanismos muito similares aos de um piano acústico, nos quais o som é produzido pelo impacto de martelos cobertos de feltro em cordas. Tais instrumentos podem também ser similares a um piano normal em aparência. Alguns dispensam a caixa de ressonância acústica, confiando inteiramente na amplificação elétrica; outros usam ambos juntos. Estes instrumentos têm um som muito tradicional; são eletrificados principalmente para facilitar a amplificação, ou para permitir prática silenciosa com fones de ouvido.
Lâminas de metal planas podem tomar o lugar das cordas como elemento ressonante do piano elétrico. Estas podem ser golpeadas por martelos, como no Wurlitzer, ou dedilhadas, como no Hohner Pianet, dando um som bastante diferente do piano acústico. O Wurlitzer pode ser ouvido em "I Heard It Through The Grapevine" de Marvin Gaye, e o Pianet em várias faixas do álbum "Help" dos Beatles. Lâminas são um tanto vulneráveis a desafinar ou até quebrar sob toque forte.
O piano elétrico ouvido em "Riders On The Storm" do The Doors era um Fender Rhodes, exemplo de piano elétrico usando dentes de metal, similares a diapasons, que são golpeados por martelos. Você pode ouvir outros exemplos deste som na tocada de Billy Preston em "Don't Let Me Down" e "Get Back" do "Let It Be" dos Beatles. Tal é o status icônico do instrumento que ele voltou à produção em 2007, apesar do piano elétrico ter sido amplamente substituído.
A maioria dos pianos elétricos usa captadores eletromagnéticos como os de uma guitarra elétrica, nos quais um ímã é enrolado em uma bobina de fio de cobre fino. A corda, lâmina ou dente de metal fica dentro do campo deste ímã. Quando é golpeado ou dedilhado, sua vibração afeta o campo magnético, que por sua vez produz uma corrente na bobina. Desta forma, a vibração física é traduzida em um sinal elétrico. Menos frequentemente, as propriedades piezoelétricas de cristais de quartzo, que produzem corrente quando colocados sob tensão, são usadas em vez disso.
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