A transferência em massa de eletricidade por linhas de força é chamada transmissão e distribuição de energia elétrica. Segundo o site "Transmission and Distribution", cabos que transmitem eletricidade do gerador a uma subestação e cabos que distribuem da subestação a residências ou empresas compartilham muitas características.
O livro "Electric Power Transmission and Distribution" define requisitos básicos para cabos que conduzem corrente elétrica. Aplicam-se a linhas de transmissão e distribuição: capacidade elétrica ótima, isolamento adequado e resistência a elementos aéreos/subterrâneos.
Cobre é o material dominante para condução, mas alumínio às vezes é usado como alternativa mais barata e leve. Materiais isolantes incluem plásticos (incluindo PVC) e borrachas (como etileno propileno).
A principal diferença é a tensão máxima que cada um suporta. Ambos seguem os princípios básicos, mas linhas de transmissão têm tensão máxima mais alta — até 768 kV — enquanto distribuição suporta apenas um quinto disso.
"Transmission and Distribution Electrical Engineering" divide cabos em cinco categorias. A mais básica é "baixa tensão": cabos para telefonia, cabos retardantes de fogo e resistentes. Tensão máxima de 50 a 1.000 volts.
Cabos de média tensão — capacidade de 3 a 7,2 kV — são a próxima classe. Usados para propósitos de dielétrico sólido e MI/MIND.
Terceira classe: alta tensão. Capacidade máxima de 10 a 150 kV. Podem servir aos mesmos propósitos que cabos de baixa/média tensão, mas o limite mais alto os torna menos custo-eficientes. Principais usos: cabos isolados a óleo, dutos pressurizados a gás ou isolados a gás.
Como cabos de média e alta tensão, usados para dielétrico sólido, isolados a óleo e dutos isolados a gás, mas onde tensão maior é necessária. Capacidade de 150 a 300 kV. Pela alta capacidade, são tipicamente linhas de transmissão, não distribuição.
Capacidade máxima de 300 kV ou mais. Mesmos usos dos de muito alta tensão, mas quando ainda mais capacidade é necessária. Como a capacidade excede o padrão de 144 kV para distribuição, são tipicamente linhas de transmissão.
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