Circuitos elétricos são a base e o projeto de todos os sistemas que usam eletricidade. Um circuito elétrico pode variar de uma simples lâmpada ligada a uma bateria a uma grande casa cheia de necessidades elétricas. Um circuito é o caminho que a eletricidade percorre de uma fonte de energia, através de todos os componentes e dispositivos elétricos, e de volta à fonte de energia ou ao terra. As variedades mais comuns em circuitos são circuitos série, circuitos paralelos, corrente alternada, corrente contínua, 120 volts e 240 volts.
Um circuito série permite que toda a corrente passe por cada dispositivo ou componente. Um bom exemplo de circuito série é uma fileira de luzes de Natal. Circuitos série têm a desvantagem de que, se um único dispositivo ao longo do circuito estiver com defeito ou quebrado, todo o circuito fica comprometido. Com luzes de Natal, uma lâmpada queimada pode fazer toda a fileira não acender. Alguns tipos de luzes de Natal foram redesenhados para superar esse problema comum.
Circuitos paralelos operam diferentemente de circuitos série, pois a corrente se ramifica da fonte de energia para diferentes aplicações. Se alguns ramos em um circuito paralelo curto-circuitarem ou falharem, isso não prejudicará os outros ramos no circuito. A eletricidade doméstica é ligada em paralelo. É por isso que, se uma lâmpada queima em um cômodo, a torradeira na cozinha ainda funciona. Pegando o exemplo das luzes de Natal acima, algumas marcas e fileiras foram projetadas dessa forma, ou usando uma combinação de fiação paralela e série, para que nem todas as luzes falhem quando uma falha.
Corrente alternada é o tipo mais comum de circuito elétrico em uso hoje, o tipo usado para fornecer eletricidade a residências e empresas. É chamada de "corrente alternada" porque a direção do fluxo da corrente inverte periodicamente. Nos Estados Unidos, a CA alterna 60 vezes por segundo. Tomadas domésticas para coisas como TVs e luzes são tomadas CA. Fios para caixas de som também são CA. Corrente contínua foi o primeiro tipo de corrente elétrica usado, posto em aplicações práticas por Thomas Edison. Em um circuito CC, a corrente flui em uma direção através de um condutor do polo positivo de uma fonte de energia, através do dispositivo ou dispositivos sendo alimentados, então de volta à fonte de energia, mas ao seu polo negativo. Todas as baterias são corrente contínua. Muitos produtos eletrônicos de consumo, como players MP3, celulares e câmeras digitais, operam em corrente contínua, e se usados com uma tomada doméstica, devem ter um dispositivo que converte CA para CC. Tanto circuitos CA quanto CC podem ser ligados em série ou paralelo.
Os tipos de tensão mais comuns para circuitos elétricos na América são 120 e 240 CA. Residências americanas têm circuitos de 240 volts e 120 volts, mas 240 volts é fornecido para apenas um número limitado de tomadas e requer tipos especiais de conectores. Exemplos de uso de 240 volts são itens de alta potência como aquecedores de água, secadoras de roupas, fornos e alguns fornos. O circuito americano mais comum é 120 volts, que é o tipo que fornece eletricidade para tomadas ao redor de uma casa ou empresa para pequenos eletrodomésticos e lâmpadas. A tensão mais comum para circuitos elétricos europeus é 240 volts, e é projetada para conectar diferentemente dos plugs americanos comuns. Usar dispositivos americanos nesses países requer adaptadores ou conversores de energia.
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