Os dois tipos básicos de componentes eletrônicos são passivos e ativos. Componentes ativos requerem energia extra para funcionar; passivos não. Por exemplo, um componente passivo é como uma chave de ignição "codificada" em um carro; um componente ativo é como uma partida remota que precisa de uma segunda bateria menor para funcionar. A maioria dos circuitos eletrônicos contém componentes ativos e passivos e fontes de alimentação são projetadas de acordo.
A maioria dos componentes ativos são semicondutores que operam "retirando" uma pequena quantidade de energia da fonte de alimentação do circuito. Dentro de um semicondutor, uma barreira divide partículas carregadas positiva e negativamente. Essa barreira tem que ser "quebrada" para que partículas carregadas, ou eletricidade, fluam. Uma pequena quantidade de tensão, chamada tensão de "polarização" (bias), é necessária para quebrar a barreira e ligar o semicondutor.
O diodo age como um interruptor eletrônico e é a forma mais simples de semicondutor. Quando o diodo liga, a eletricidade flui; quando desliga, a eletricidade é bloqueada. Para operação liga/desliga, o diodo requer polarização de 0,7V para quebrar a barreira interna. Por exemplo, quando um nível de 5V é fornecido ao diodo, o diodo usa 0,7V, e 4,3V ficam para consumo do circuito.
Tipicamente, qualquer coisa que não requer tensão de polarização é um componente passivo. Em outras palavras, qualquer componente que não seja semicondutor é passivo. Componentes passivos só precisam ser conectados no caminho de circuito adequado para funcionar. Exemplos comuns de componentes passivos são resistores, capacitores, indutores e transformadores. Frequentemente, componentes passivos são referidos como componentes "analógicos".
Em geral, componentes ativos requerem tensão de polarização para quebrar a barreira interna e ligá-los. Exemplos comuns são diodos, LEDs, transistores e circuitos integrados, ou chips. Esses componentes às vezes são referidos como componentes "digitais". Na maioria dos circuitos, componentes passivos são combinados com ativos para fornecer operação de circuito eficiente e segura. Por exemplo, resistores são frequentemente conectados aos pinos de um circuito integrado para limitar corrente de entrada.
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