O ouvido humano detecta apenas faixa limitada de som, de 20 ciclos por segundo (Hertz - Hz) a 20.000 Hz. Todo som audível é combinação complexa de frequências dentro dessa faixa, onde 20 Hz representa sons mais graves e 20 kHz os mais agudos. À medida que essas combinações são geradas pela fonte sonora, o ouvido as percebe como sons individuais e identifica rapidamente seus diferentes tons.
Luz, assim como som, é composta de combinações de ondas para criar cores ou intensidade ao olho humano. Assim como o ouvido percebe faixa limitada de frequências sonoras, o olho percebe faixa limitada de ondas de luz. Essas ondas visíveis variam do vermelho ao violeta, e, como ondas sonoras, combinações criam infinita variedade de misturas de cor.
Tanto frequências sonoras quanto ondas de luz têm pontos de saturação, onde todas as frequências ou ondas possíveis estão representadas com potência ou volume igual. Ruído branco compreende todas as frequências entre 20 Hz e 20 kHz presentes em volume igual; luz branca compreende todas as frequências de ondas de luz presentes em potência igual. Ruído branco soa similar a oceano ou vento soprando no ouvido. Luz branca é percebida como cor branca, como folha de papel em branco.
Quebrar essas fontes brancas de luz e som em componentes básicos foi feito pela primeira vez no início do século XIX por Joseph Fourier, cientista e matemático francês. Sua análise formulaica do som confirmou que cada som pode ser decomposto em combinação complexa de ondas senoidais simples de várias frequências. Este processo é conhecido como transformada de Fourier. Computadores modernos utilizam essas relações entre frequências sonoras e ondas de luz para decompor sons em frequências básicas exibindo resultados usando cores para mostrar diferenças nas frequências sonoras. Essas ferramentas ajudam engenheiros de áudio a analisar áudio.
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