Embora um alto-falante de 100 watts possa ser mais alto que um de 50 watts, a potência não mede realmente a saída do alto-falante. Alto-falantes são transdutores que convertem energia elétrica (medida em watts) em som acústico — que só pode ser medido em níveis de pressão sonora (SPL), ou seja, volume. No entanto, quando combinada com outras especificações, a potência nominal dá uma ideia geral do que esperar.
Devido a décadas de marketing, a potência tornou-se a medida padrão de saída. Tudo mais igual, um alto-falante de 100 W deve ser capaz de tocar mais alto que um de 10 W — teoricamente o dobro do volume, devido à natureza logarítmica da escala de loudness. Mas a potência é uma classificação de entrada, não de saída, e inúmeros fatores tornam comparações baseadas apenas nela imprecisas ou até enganosas.
As medições mais comuns são potência contínua (RMS) e potência de pico. A contínua refere-se à energia elétrica que o alto-falante suporta em uso regular. A de pico é a potência máxima momentânea sem danos. Normas como IEC e AES definem testes, mas fabricantes não são obrigados a segui-las rigorosamente.
SPL é a forma mais comum de medir a saída bruta. Medido em decibéis (dB), com 0 dB como limiar da audição humana. A diferença mínima perceptível é 3 dB. O SPL depende muito da distância; o padrão é medir em câmara anecóica a 1 metro.
Um alto-falante de maior potência "move mais ar" em média, mas um de menor potência em volume alto pode gerar SPL maior que um de alta potência em volume baixo. Fabricantes às vezes fornecem sensibilidade: dB SPL com 1 W de entrada a 1 m. Porém, métodos de medição variam e podem ser enganosos.
O SPL bruto não considera a resposta do ouvido humano a diferentes frequências. Somos mais sensíveis a sons sustentados entre 2.000 e 5.000 Hz (fala). Nas extremidades (graves e agudos), o alto-falante precisa de mais potência para soar igualmente alto. Um médio de 10 W costuma soar mais alto que um tweeter ou woofer de 10 W.
A "faixa de frequência" indica os limites superior e inferior que o alto-falante reproduz. Pode ser enganosa: alto-falantes com mesma faixa e potência variam em tamanho, materiais e gabinete, favorecendo certas frequências. Curvas de resposta de frequência mostram como o alto-falante responde a cada faixa, mas não medem a saída real.
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