Um pré-amplificador, também chamado amplificador de controle, é parte integral de qualquer sistema de áudio high-end. Pré-amplificadores não são tão comuns quanto antes, pois sua funcionalidade foi incorporada a receivers e amplificadores integrados. No entanto, para a melhor fidelidade, manter o amplificador de controle separado do amplificador de potência é recomendado.
Originalmente usavam pré-amplificadores separados porque amplificadores a vácuo dos anos 30 e 40 eram excepcionalmente ruidosos, em parte devido aos transformadores nos amplificadores. Amplificadores também geravam muito calor, então era importante manter funções do pré-amplificador longe do amplificador.
Um pré-amplificador serve três funções. Primeiro, atua como buffer de impedância entre componente fonte e amplificador. Segundo, serve como controle de ganho (volume) ajustável. Terceiro, atua como chave, permitindo ao usuário alternar entre diversos componentes.
Pré-amplificadores podem ser feitos usando válvulas (tubos) ou transistores. Muitos audiófilos gostam de combinar pré-amplificador a válvulas com amplificador de potência estado sólido para obter o calor das válvulas no médio e o grave profundo e preciso de amplificadores estado sólido.
Alguns apreciam o uso de atenuadores passivos, ou pré-amplificadores passivos, para evitar colocar mais eletrônicos na cadeia entre componente fonte e amplificador. Porém, pré-amplificadores passivos não dão volume ajustável, então isso deve estar no componente fonte.
Além de pré-amplificadores estéreo, alguns ainda gostam de tocar vinil. Neste caso, o pré-amplificador deve ter pré-amplificador phono embutido, ou, mais popularmente, o ouvinte usará pré-amplificador phono separado e o ligará a uma das entradas AUX do seu pré-amplificador. Tocadores têm sinal de saída de voltagem menor que componentes padrão como CD players, tape decks e DVD players, então o sinal precisa ser amplificado. Um pré-amplificador phono também remove a equalização da Recording Industry Association of America aplicada ao disco de vinil quando fabricado.
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