Antes dos transistores, todos os circuitos eletrônicos usavam válvulas. Válvulas realizavam diversas funções, incluindo mudança de tensão, captação de sinais de rádio ou amplificação de sinais. A válvula 12Ab5 é um amplificador, capaz de pegar um sinal pequeno e convertê-lo em um sinal grande. Embora a tecnologia de válvulas seja antiga, ainda é útil em muitas instâncias. Em 2010, muitos circuitos a válvulas existem, particularmente em amplificadores de guitarra. Isso ocorre porque músicos preferem o som de amplificadores a válvulas ao de amps a transistores.
A 12Ab5 é uma válvula pentodo. Isso significa que tem 5 elementos, mais um filamento. O filamento é a parte aquecedora que brilha, aquecendo o anodo. Tem um anodo, que libera a tensão do sinal. Tem 3 grades. As grades controlam o sinal. No final do caminho do sinal está um catodo. O catodo capta o sinal controlado. Sua base é circular, com 9 pinos. Cada pino está conectado a um elemento interno.
As dimensões externas são comprimento de 6,03 cm (2,375 pol), por diâmetro de 2,03 cm (0,8 pol). Seu comprimento de pino é 0,63 cm (1/4 pol). O invólucro externo é de vidro, com componentes internos metálicos. Os pinos têm uma entalhe, ou espaço aberto. Este é um keyway intencionalmente projetado, para que a válvula não possa ser inserida no soquete errado.
O filamento, também chamado de aquecedor, requer tensão de 10 a 15,9 volts para operar. As tensões de grade são -12,5 volts na primeira grade, 250 volts na segunda grade e 315 volts no catodo, também chamado de placa. Todas estas tensões devem estar presentes para que esta válvula opere corretamente.
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