John Keely foi um inventor e empreendedor excêntrico, mas ambicioso, que prendeu a atenção do mundo por alguns breves momentos no final do século XIX. Keely alegou ter inventado uma forma totalmente nova de energia que alegou revolucionaria a civilização. Embora a maioria de suas "descobertas" fossem mais mito que fato, Keely ganhou muita notoriedade em sua época.
A "descoberta" mais famosa de Keely foi a energia latente do "éter vibratório". Em torno desta ideia Keely construiu um elaborado motor vacuo-pneumático pulsante hidráulico composto de latão, cobre e uma complexa rede de fios, tubos e pistões. Keely usava instrumentos musicais para ativar o dispositivo e mantinha seu funcionamento interno como segredo bem guardado, mas a suposta energia em seu cerne era amplamente uma fabricação.
Keely também projetou o que chamou de "transmissor simpático". Usuários tocariam um acorde em massa que vibraría através de seus corpos para alimentar o transmissor. Coordenar o acorde em massa com ritmos simpáticos supostamente geraria "potência motriz" para propulsar qualquer dispositivo.
Keely era um músico realizado e baseou-se em sua expertise musical para formular algumas de suas teorias. Por exemplo, ele acreditava que notas musicais poderiam trabalhar fisicamente sobre átomos. Embora esta teoria fosse largamente não científica, tinha ecos de teorias de mecânica quântica que surgiriam no século seguinte.
Durante sua vida, Keely tentou provar muitas de suas descobertas com demonstrações de laboratório diante de investidores e imprensa. No entanto, estas eram geralmente pouco mais que truques de mágica; trompes l'oeil tornados possíveis pela engenhosa manipulação de Keely da mecânica de laboratório para produzir certos efeitos. Por exemplo, após sua morte, descobriu-se que Keely projetou e construiu um sistema de pisos e tetos falsos repletos de correias mecânicas, dispositivos de ar comprimido, interruptores pneumáticos e tubulações secretas.
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