Ferramentas e dispositivos de imagem térmica são projetados para auxiliar a visão e fornecer função de câmera em condições extremas de temperatura ou escuridão. Existem dois tipos principais de ferramentas de imagem térmica: sistemas não resfriados e sistemas resfriados criogenicamente. Dispositivos não resfriados são agora os mais comumente usados e incorporam tecnologia infravermelha para operar em temperatura ambiente, enquanto dispositivos resfriados criogenicamente são resfriados internamente a zero graus Celsius para fornecer maior sensibilidade e resolução de imagem. Cada um oferece seus próprios benefícios nas aplicações de visão noturna e tecnologia infravermelha.
Ferramentas de imagem térmica resfriadas criogenicamente são mais complexas no design do que dispositivos não resfriados e também mais caras para fabricar e operar. Geralmente são encerradas em caixas seladas e resfriadas criogenicamente a aproximadamente zero graus Celsius. Compartilham muitas características de design com ferramentas padrão de detecção de imagem, mas absorvem energia infravermelha que aciona as propriedades elétricas das ferramentas. Como esses dispositivos são resfriados a um nível muitas vezes inferior à temperatura dos objetos que capturam, operam com maior sensibilidade e resolução de exibição. Esses dispositivos são tipicamente pesados, volumosos e demorados para operar, tornando-os mais adequados para aplicações imóveis ou individuais e uso não comercial.
A tecnologia incorporada em ferramentas de imagem térmica não resfriadas avançou nos últimos anos e surgiu como uma alternativa acessível e fácil de operar aos dispositivos resfriados criogenicamente. Essas ferramentas não requerem resfriamento prévio à operação e, de fato, podem operar em temperatura ambiente. A ausência de um sistema de resfriamento torna esses modelos mais leves, portáteis e energeticamente eficientes. Elas funcionam absorvendo radiação infravermelha de cenas escuras que causam mudanças em suas propriedades de detector elétrico. Um contraste é então realizado com valores de referência para produzir a imagem térmica. Essas ferramentas não são tão definidas ou sensíveis quanto dispositivos resfriados criogenicamente, mas fornecem uma tecnologia acessível para ampla utilização comercial e militar crescente.
Um exemplo da aplicação de tecnologia não resfriada em cenário militar é a Mira Térmica II do Exército dos EUA. O governo americano investiu cerca de 22 milhões de dólares nos últimos anos para produzir esta aplicação para o Corpo de Fuzileiros Navais, melhorando a detecção de ameaças e a segurança a um custo economicamente viável. O modelo leve da Mira Térmica II usa a tecnologia de detectores não resfriados, permitindo combinar propriedades de imagem térmica com uma arma mais leve e fácil de operar. Produtos de Mira Térmica médios e pesados não resfriados também foram projetados para montar uma variedade de armas e equipamentos especializados, e a tecnologia está sendo desenvolvida para atender outras aplicações militares semelhantes.
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