Dispositivos de carga acoplada, ou CCDs, são circuitos integrados sensíveis à luz. Câmeras CCD usam um circuito especializado para detectar e gravar imagens. Tais câmeras tiram sua foto várias vezes enquanto você fica em frente a um caixa eletrônico para sacar dinheiro da sua conta bancária. Muitas câmeras de bolso usam a mesma tecnologia.
Dispositivos de carga acoplada separam uma imagem em cargas elétricas do tamanho de pixels, baseadas na intensidade das cores da imagem que o CCD "vê". O CCD fornece imagem colorida detalhada para usos que variam de fotografia digital em um show de rock a fotografia subaquática em profundidades extremas. Televisores de circuito fechado, assim como dispositivos de segurança na indústria privada e governo, também usam tal tecnologia, e um sistema baseado em câmera CCD pode identificar aqueles que cometem violações de trânsito como excesso de velocidade pegando-os — fotograficamente — no ato.
A câmera CCD funciona como câmera estática ou de filme sob condições normais de luz. Com luzes auxiliares de alta intensidade, a câmera CCD funciona em escuridão limitada também. Uma câmera CCD dia-noite pode vir equipada com uma fonte de luz infravermelha à qual o CCD é sensível, permitindo perceber imagens em níveis de luz muito baixos. Isso significa, no entanto, que a câmera CCD, quando operando apenas com luz IR, é efetivamente cega além do alcance da fonte de luz IR.
Em um ambiente de pouca luz, seja 3.750 metros (12.300 pés) abaixo do Oceano Pacífico ou ao longo de uma parte movimentada mas não iluminada de uma rodovia, a câmera CCD pode tirar fotografias ou acompanhar a ação usando uma fonte de luz infravermelha embutida. As fotos ou mídia de streaming resultantes serão em preto e branco, em vez de cor, quando a fonte de luz IR for a única luz disponível. Ainda assim, as fotos exibirão claramente a placa de um motorista em excesso de velocidade ou um navio que afundou em 1912.
Os dados produzidos pela câmera CCD devem ser interpretados por uma máquina, como um computador na sede da polícia estadual, na sala de controle a bordo de um veículo oceanográfico ou uma câmera de bolso em um show. A imagem é transferida como um conjunto de impulsos eletrônicos para um chip de computador que interpreta os impulsos como pixels em uma localização específica na tela.
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