Se observar os preços de câmaras, binóculos e telescópios, pode perguntar-se o que distingue ofertas de entrada de serviço de modelos mais caros. Grande parte da resposta tem a ver com a qualidade óptica do dispositivo. Óticas mais precisas envolvem mais tempo de design, levam mais tempo a produzir e usam materiais mais caros.
Óticas de boa qualidade começam com os materiais dos quais uma lente ou espelho é feito. Para óticas, bons materiais devem manter as suas formas com precisão. Substâncias duras, como vidro e quartzo, mantêm bem as suas formas. Alguns plásticos também podem fazer boas lentes, embora a sua relativa maciez limite as suas aplicações em ótica. Além da dureza, as lentes precisam de transparência e baixa dispersão. Um material transparente deixa a luz passar sem a colorir. Uma substância de baixa dispersão mantém todas as cores no foco de uma lente, em vez de as espalhar, ou dispersar, em pontos focais ligeiramente diferentes. Este problema chama-se aberração cromática, e um sistema ótico bem desenhado evita-o.
A qualidade de lentes e espelhos depende da forma em que são feitos e da precisão dessa forma. A luz tem comprimentos de onda curtos, variando entre cerca de 450 a 650 nanómetros, ou bilionésimos de metro. Óticas bem feitas precisam de ser precisas dentro de um quarto do comprimento de onda mais curto, ou cerca de 110 nanómetros, ao longo de toda a sua superfície. Desvios maiores criam imagens desfocadas e distorcidas.
Um espelho é uma superfície ótica revestida. Embora o corpo do espelho possa ser de vidro, um revestimento é necessário para tornar o espelho um refletor eficiente de luz. Alguns fabricantes usam uma fina camada de alumínio. A prata funciona melhor que o alumínio, mas a um custo mais alto. Um espelho pode usar diferentes metais, como o ouro, que é um bom refletor de luz infravermelha. As lentes também têm revestimentos óticos. Lentes de câmara, óculos e binóculos recebem revestimentos que reduzem reflexos indesejados da superfície frontal da lente.
Poeira, impressões digitais e riscos degradam a qualidade de componentes óticos. Se uma lente ou espelho ficar sujo, limpe-o com papel de lente ou sopro de ar de uma bomba de ar. Normalmente não se consegue consertar um risco; nesse caso, deve substituir o componente. Os revestimentos óticos também podem degradar-se ao longo de longos períodos. Se isso acontecer, o espelho ou lente pode ser despojado e revestido novamente.
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