'Vista da Janela em Le Gras' foi tirada por Niépce em 1826 e demorou um tempo de exposição de oito horas, sendo a primeira fotografia do mundo*. Fotografia de Joseph Niepce/Getty Images.
Em janeiro de 1839, dois rivais, o francês Louis Daguerre e o inglês William Henry Fox Talbot, anunciaram os seus processos daguerreótipo e calótipo, respetivamente. Estas duas declarações quase simultâneas geraram debate sobre qual dos seus criadores devia ser nomeado inventor da fotografia.
Só em 1952 historiadores redescobriram a primeira fotografia permanente conhecida da natureza, feita 13 anos antes dos anúncios de Daguerre e Fox Talbot. Era uma imagem conhecida como heliografia, feita pelo antigo parceiro de negócios de Daguerre, o praticamente esquecido francês Joseph Nicéphore Niépce.
Niépce foi um inventor que não só deu passos significativos no desenvolvimento inicial da fotografia, mas também, com o irmão Claude, patenteou o primeiro motor de combustão interna (chamado piréoloforo) em 1807 e desenvolveu a sua própria versão inicial da bicicleta (o velocípede).
Niépce nasceu em 1765 na pequena cidade de Chalon-sur-Saône, no leste de França, onde a família tinha uma propriedade. Estudou num colégio oratoriano e destacou-se em ciências. Após a Revolução Francesa em 1789, alistou-se como soldado no Exército Revolucionário em 1792 e serviu como tenente nos dois anos seguintes.
O seu interesse pela ciência continuou e enquanto servia na Sardenha com o irmão Claude, começaram a considerar a ideia de fazer imagens permanentes a partir de uma câmara escura. As primeiras experiências documentadas de Niépce com fotografia começaram em 1816, quando produziu uma imagem negativa em papel revestido com cloreto de prata usando uma câmara rudimentar. Não havia, contudo, forma conhecida de fixar a imagem e esta desvanecia quando exposta à luz.
Inícios de 1820s, Niépce experimentou projetar imagens em superfícies de pedra e vidro revestidas com betume dissolvido em óleo de lavanda, que endurecia e tornava insolúvel quando exposto à luz. Niépce descreveu uma experiência significativa numa carta a Claude (então a viver em Inglaterra) em 1824. "Tenho a satisfação de vos dizer que através de uma melhoria no meu processo consegui obter uma imagem tão boa quanto desejava", escreveu.
"Foi tirada do vosso quarto em Le Gras [a casa de campo da família em Saint-Loup-de-Varennes] com a minha maior câmara e a minha maior pedra. Os objetos aparecem com nitidez e exatidão assombrosas até aos menores detalhes e graduações mais finas. Como a imagem é quase incolor, só se pode julgar segurando-a num ângulo, e digo-vos que o efeito é francamente mágico."
A imagem de uma gravura de Niépce, representando um homem a guiar um cavalo, feita em 1825, foi vendida em 2002 à Biblioteca Nacional Francesa por 450.000€.
Infelizmente, este exemplo inicial da heliografia de Niépce não sobreviveu; o exemplo sobrevivente mais antigo data de 1825 e é uma cópia de uma gravura do século XVII de um homem a guiar um cavalo.
Após começar a usar óticas de câmara melhoradas e refinar a técnica, Niépce alcançou o seu resultado mais significativo no ano seguinte. Registada como imagem positiva 16x20cm numa placa de peltre polida sensibilizada com betume da Judeia, mostra a vista de uma janela superior em Le Gras.
Resultou de exposição de oito horas em sol forte e mostra claramente um pátio com telhado inclinado no centro do enquadrado e anexos mais altos em ambos os lados. Após a exposição, Niépce dissolveu as partes não expostas da imagem em terebintina e enxaguou a placa, deixando apenas as áreas expostas à luz fixas à superfície.
Embora o processo usado por Niépce fosse distinto das técnicas adotadas depois, *esta imagem passou a ser correctamente considerada a mais antiga fotografia sobrevivente da natureza. Niépce, contudo, lucrou pouco com este ou qualquer outro trabalho inventivo e as suas finanças estavam sempre em declínio. O problema agravou-se com os gastos implacáveis do irmão Claude da fortuna familiar, e na altura da morte súbita de Niépce por AVC em 1833, aos 68 anos, estava financeiramente arruinado.
Nos anos antes da morte, Niépce iniciou um acordo comercial com Louis Daguerre, entusiasmado com o potencial do seu trabalho pioneiro. Os dois começaram oficialmente a colaboração em 1829 e Daguerre usou as experiências como base para o seu próprio daguerreótipo, que aperfeiçoou dez anos depois.
'Vista da Janela em Le Gras' teve depois história complicada. Em 1828, Niépce deixou-a na posse do amigo, botânico inglês Francis Bauer, na esperança que ajudasse a publicizar a invenção da heliografia. Quando Bauer morreu em 1840, a imagem foi vendida sucessivamente a várias pessoas antes de ser guardada num baú em 1917 pelos então proprietários, a família Pritchard.
O seu paradeiro foi desconhecido até 1952, quando o historiador fotográfico Helmut Gernsheim, que procurava a imagem original de Niépce há vários anos, foi notificado que tinha sido encontrada num armazém em Londres. Gernsheim anunciou oficialmente a imagem como a primeira fotografia do mundo e foi publicada internacionalmente. Em 1963, Gernsheim e a esposa doaram a imagem de Niépce ao Harry Ransom Center da Universidade do Texas, onde está em exposição permanente.
Inventor francês Joseph Nicéphore Niépce
Niépce morreu no anonimato, mas a investigação de Gernsheim garantiu que o seu lugar na história fotográfica foi reconhecido. Agora a imagem rudimentar que registou num dia de verão solarengo de 1826, esquecida por décadas, é tesourada como o primeiro artefacto conhecido de um meio completamente novo.
Informação adicional
Exame detalhado de 'Vista da Janela em Le Gras', mais informação biográfica sobre Joseph Nicéphore Niépce, disponível no site do Harry Ransom Center em www.hrc.utexas.edu (procure 'first photograph').
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