Quando o engenheiro da Kodak Eastman, Steve Sasson, registrou a patente da primeira câmera digital em 1975, seu dispositivo capturava uma imagem de 0,01 megapixel. Desde o lançamento do Modelo 1 da Dycam (1990), a tecnologia digital tornou-se padrão para fotografia e imagem em muitos campos, com câmeras comerciais atuais oferecendo imagens de 15 ou mais megapixels. O número de megapixels indica o tamanho potencial de uma impressão digital, mas nem sempre indica sua qualidade potencial.
O pixel é a unidade fundamental de uma imagem produzida ou gravada digitalmente. Cada pixel consiste em informações sobre sua localização, ou endereço "photosite" na imagem, e a cor e intensidade do pixel, todas armazenadas como uma série de números. O termo "megapixel" denota 1 milhão de pixels, dispostos em um array. O tamanho e dimensões (comprimento vs. altura) deste array dependem da câmera e seus sensores. De forma geral, uma câmera com mais pixels pode armazenar mais informações e produzir imagens com maior detalhe.
Uma câmera digital usa um de dois tipos de sensores para construir seu array de megapixels: CCD ou CMOS. Ambos funcionam da mesma maneira, construindo o array geral a partir de uma grade retangular de elementos de sensor únicos. Cada elemento único registra 1 pixel de informação. A classificação em megapixels de uma câmera denota o número de elementos de sensor únicos presentes neste array retangular. Por exemplo, uma câmera cujo sensor CMOS consistia em um comprimento de 3.072 elementos de sensor únicos e altura de 2.048 teria classificação de 6,3 megapixels (3.072 x 2.048 = 6.291.456, ou 6,3 milhões de pixels). Câmeras comercialmente disponíveis como Canon EOS Rebel e Fujifilm Finepix A610 possuem esta classificação de 6,3 megapixels.
Mesmo em câmeras com a mesma classificação de megapixels, o tamanho do sensor (CCD ou CMOS) afeta a qualidade da imagem. Um sensor maior conterá pixels maiores, dando à imagem resultante maior clareza, mais detalhes e melhor qualidade geral. De forma geral, quanto mais compacta a câmera, menor o sensor que ela usa. O corpo maior de uma SLR (reflexo de lente única) ou câmera profissional pode abrigar um sensor muito maior.
O número de megapixels que uma imagem contém afetará diretamente a qualidade e o tamanho máximo de impressão da imagem resultante. Impressoras usam uma configuração de "pontos por polegada" (dpi) para determinar a qualidade de uma imagem ou documento impresso.
O número de "pixels por polegada" (ppi) em uma imagem capturada por uma câmera digital corresponde aproximadamente ao dpi. A classificação de megapixels e o tamanho do sensor da câmera determinam o ppi; câmeras com mais megapixels produzirão maior ppi. À medida que o tamanho da impressão aumenta, ela deve espalhar o ppi existente da imagem por uma área dpi maior. Quanto mais megapixels uma câmera produz, maior o ppi e maior a resolução e qualidade da foto resultante, especialmente quando o tamanho da impressão aumenta.
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