Consumidores que buscam uma câmera digital são frequentemente aconselhados a procurar altas classificações de megapixels, mas os preços mais elevados de câmeras de alto megapixel podem afastar alguns compradores. Em vez disso, alguns consumidores econômicos optam por comprar uma câmera de menor megapixel e ampliar as fotos resultantes. Devido a limitações tecnológicas, esse processo exige considerações importantes.
Quando uma câmera digital captura uma cena, cria a imagem digital usando numerosos pontos minúsculos, quase microscópicos, chamados elementos de imagem (pixels). Cada pixel carrega um pequeno componente da imagem maior e, sozinho, é quase invisível, mas pixels coloridos dispostos próximos recriam a imagem capturada com alta precisão. À medida que câmeras mais novas produzem fotos maiores, a quantidade de pixels necessária cresce. Outros fatores afetam a qualidade, incluindo a qualidade da própria câmera e a resolução da imagem digital.
Quando uma imagem digital é capturada (e especificamente quando impressa), um número predefinido de pixels é compactado em cada polegada da área visível. O número de pixels em qualquer seção da imagem é chamado de "pontos por polegada" (DPI). Imagens de qualidade fotográfica, indistinguíveis de fotos de filme, tipicamente têm pelo menos 300 DPI. Em geral, quanto maior o número de pixels por polegada, mais nítida e clara a imagem parece; essa medida é chamada de "resolução".
O processo de ampliação gera uma foto maior manipulando o espaço entre os pixels usados para recriar a imagem. Em vez de simplesmente ampliar, a maioria dos processos aumenta o espaço entre pixels, aumentando o tamanho total. Dependendo do número de pixels da imagem original, algumas fotos podem ser ampliadas até várias centenas de vezes seu tamanho original.
À medida que a foto é ampliada e o espaço entre pixels aumenta, o número de pontos por polegada (resolução) diminui. Como a resolução mede a nitidez, reduzi-la faz a imagem parecer cada vez mais borrada, granulada e, em termos digitais, pixelada. Segundo especialistas da B&H Photo and Video, uma imagem de 1 megapixel só pode ser ampliada para aproximadamente 10x15 cm (4x6 polegadas) antes que sua resolução fique muito baixa para ser considerada "qualidade fotográfica".
Para muitos usuários domésticos e pequenos trabalhos de impressão, a ampliação básica ainda cria imagens de qualidade fotográfica; uma foto de 5 megapixels pode ser ampliada para 20x25 cm (8x10 polegadas) antes de perder resolução de qualidade fotográfica. À medida que a contagem de megapixels aumenta, aumenta também o tamanho de imagens de alta qualidade: uma câmera de 8 megapixels produz imagens ampliáveis para 40x50 cm (16x20 polegadas) com qualidade fotográfica, e fotos de um modelo de 10 megapixels podem ser ampliadas para 50x75 cm (20x30 polegadas) sem perda perceptível de qualidade. Usuários que desejam criar imagens maiores devem considerar uma câmera com maior contagem de megapixels, configuração que permite ampliação considerável mantendo resolução de qualidade fotográfica.
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