"Gramofone" é um termo que pode se referir a qualquer toca-discos (assim como "fonógrafo"). Em geral, porém, refere-se a toca-discos antigos acionados por meios mecânicos e que reproduziam som sem amplificação elétrica. Esses toca-discos são bem diferentes dos modernos, mas os discos que armazenam o som e as agulhas que o transformam em música audível funcionam essencialmente da mesma forma.
Exceto pelos primeiros discos cilíndricos inventados por Thomas Edison, todos os discos usam um sulco espiral para armazenar som. Os primeiros discos tinham gravação em apenas um lado, mas logo as empresas começaram a prensar discos de dois lados que armazenavam o dobro de som. O sulco no disco parece reto e uniforme, mas na verdade tem pequenas ondulações de vai-e-vem que armazenam o som.
Como outros toca-discos, gramofones leem o som com uma pequena agulha que se encaixa no sulco do disco. Essa agulha é presa a um diafragma, que por sua vez é preso a uma trompa. O disco gira a velocidade razoavelmente constante por um motor movido a mola. Conforme o disco gira, o sulco faz a agulha vibrar para frente e para trás. Essas vibrações são transmitidas ao diafragma, que vibra, criando som. Esse som é canalizado para fora da trompa para o ambiente.
Os primeiros discos eram feitos por máquinas que funcionavam como gramofones, só que ao contrário. Músicos tocavam na trompa, que canalizava o som para o diafragma. O diafragma transferia as vibrações sonoras para uma agulha. A agulha repousava sobre um disco coberto com uma camada de cera. Conforme a agulha oscilava, inscrevia o som na cera. Finalmente, o disco era tratado para fixar a gravação para que pudesse ser reproduzida.
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