Um microfone de carbono é um dispositivo simples para transformar ondas sonoras em sinal eletrônico. Microfones de carbono eram usados em telefones, sistemas de radiodifusão e muitos outros dispositivos até os anos 80. Embora tenham sido eventualmente substituídos por microfones de maior fidelidade e menos ruidosos, ainda são usados em instalações militares e outras aplicações onde sua durabilidade e capacidade de funcionar com baixa potência lhes dão vantagem sobre microfones mais sofisticados.
Um microfone de carbono é construído dentro de um tubo. Consiste em duas placas metálicas com uma camada de pequenos grãos de carbono entre elas. Cada placa metálica está presa a um fio que a conecta a um receptor de áudio. O topo do microfone geralmente é coberto com uma folha de metal ou plástico com furos, que deixa o som entrar enquanto evita que algo danifique o elemento do microfone.
O carbono é um resistor, significando que conduz eletricidade, mas não muito bem. Uma corrente corre de uma placa através do carbono para a outra placa. As moléculas de carbono normalmente resistem um pouco, diminuindo o fluxo de energia. Quando uma onda sonora empurra a placa superior para baixo, no entanto, ela aperta as moléculas de carbono mais firmemente entre as duas placas. Isso aumenta sua condutividade, criando mais corrente elétrica. À medida que a placa se move para cima e para baixo com a onda sonora, a corrente aumenta e diminui, criando uma onda elétrica na forma da onda sonora.
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