De smartphones a roteadores sem fio a caixas DVR, estamos cercados por dispositivos pedindo para atualizar seu firmware, sem nunca realmente explicar o que faz ou por que você deveria. Uma atualização de firmware fornecerá a um dispositivo novas instruções sobre como realizar sua tarefa, e geralmente isso resulta em melhor desempenho — embora bugs possam passar despercebidos às vezes.
Firmware é uma combinação da memória persistente em um dispositivo e o código e dados armazenados nela. Esses dados e código são o que dizem a muitos dispositivos eletrônicos de consumo como realizar suas funções. Muito como o sistema operacional em um computador, o firmware diz ao dispositivo o que fazer e como fazer, essencialmente funcionando como a ligação entre o hardware do dispositivo e o software ou a interface do usuário.
Sistemas operacionais de smartphones são geralmente considerados firmware. O SO reside em armazenamento não volátil no telefone. Ele controla como os vários componentes de hardware do telefone funcionam e traduz comandos de aplicativos do telefone para o hardware do telefone. Outro exemplo é um leitor de DVD, onde o firmware contém as instruções sobre como reproduzir um disco, como apresentar opções de menu e como traduzir pressionamentos de botões em ações. Quase todo dispositivo eletrônico controlado por microprocessador hoje tem firmware instalado — embora muitos nunca precisem ser atualizados durante sua vida útil.
De vez em quando, fabricantes lançam uma atualização de firmware para um dispositivo. Esta versão nova e aprimorada do firmware frequentemente contém correções de bugs e mudanças que melhoram a eficiência, e às vezes adiciona novos recursos a um dispositivo existente. Geralmente, atualizações de firmware são baixadas diretamente do fabricante ou provedor de serviço e instaladas diretamente — como no caso de um smartphone baixando uma atualização — ou conectando o dispositivo a um computador, ou conectando um pen drive USB contendo a atualização. O novo firmware sobrescreve o antigo, e as melhorias estão disponíveis imediatamente após a instalação.
Muito como atualizar um programa de software, atualizar firmware pode ter suas desvantagens. Embora atualizações sejam destinadas a melhorar o desempenho do dispositivo, às vezes uma atualização de firmware mal testada pode fazer um dispositivo funcionar de forma errática ou até não funcionar — também conhecido como "bricked", no jargão de eletrônicos. O dispositivo também pode ser danificado se a atualização de firmware for interrompida. Embora seja uma ocorrência relativamente rara, dispositivos incluindo telefones a roteadores sem fio podem ser tornados inoperantes por uma atualização de firmware defeituosa.
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