Embora ambos compartilhem o conector do tipo XLR, a anatomia dos cabos XLR para microfone e para alto-falante é fundamentalmente diferente. Os conectores XLR deixaram de ser usados para ligações modernas de alto-falantes, tornando-se o padrão profissional para conexão de equipamentos de áudio de nível de microfone e linha. Como alguns modelos antigos de alto-falantes e amplificadores equipados com conectores XLR ainda estão em serviço, é crucial usar o cabo correto para cada aplicação, garantindo qualidade sonora e prevenindo danos ao equipamento.
O cabo de microfone é o termo genérico para um cabo de áudio "balanceado". Este cabo relativamente fino, de bitola 18 a 24, consiste em dois fios condutores — positivo e negativo — mais um fio de terra blindado, equipado com conectores XLR de três pinos para interconexão de componentes de áudio. Microfones, entradas de amplificadores de potência, mesas de som, equipamentos de processamento de sinal e alguns instrumentos musicais utilizam este tipo de cabo quase exclusivamente em aplicações profissionais. O cabo balanceado permite longas distâncias; a blindagem impede interferências eletromagnéticas externas, e o conector XLR garante compatibilidade universal de plugues e tomadas. Estes dispositivos operam com baixas tensões, para as quais o cabo balanceado de bitola fina é adequado.
Cabo de alto-falante é o termo genérico para cabo não blindado de dois condutores — positivo e negativo — equipado com conectores que ligam a saída de alto-falante do amplificador às entradas do alto-falante. Amplificadores de potência são o último dispositivo de saída em qualquer cadeia de áudio e fornecem tensão de nível de alto-falante para converter em som. Esta tensão é mais alta que a de outros dispositivos de áudio conectados, eliminando a necessidade de fio blindado, mas exigindo cabo de diâmetro mais grosso, de bitola 16 a 12, do que o cabo balanceado. Como cabos de alto-falante não são balanceados nem blindados, não são adequados para conexão de nenhum outro dispositivo, independentemente do conector. Conectores XLR podem ser anexados para compatibilidade com equipamentos antigos, mas a maioria dos alto-falantes e amplificadores utiliza plugues P10 de 1/4 polegada, plugues "banana" ou o padrão da indústria "Speakon".
A única exceção para o uso de cabos XLR de microfone em conexões XLR de alto-falante é quando se utilizam alto-falantes ativos (powered speakers). Estes alto-falantes contêm amplificadores internos e fiação própria, sendo portanto considerados dispositivos de nível de linha para os quais um cabo XLR de microfone balanceado padrão é perfeitamente adequado. Quase todo alto-falante ativo possui entrada XLR balanceada, com alguns incluindo uma entrada P10 desbalanceada adicional para conexão direta de guitarras, teclados e outros equipamentos de nível de linha que requerem cabo blindado desbalanceado. Alto-falantes ativos nunca devem ser conectados a outro dispositivo com cabo de alto-falante não blindado, pois a falta de blindagem produzirá zumbido audível e ruído de radiofrequência em níveis perturbadores.
O uso de cabos de alto-falante para conectar dispositivos de áudio de nível de microfone ou linha resultará em zumbido, ruído de radiofrequência, funcionamento inadequado ou ausente, e em alguns casos, danos ao equipamento. Conectar cabos de microfone a alto-falantes pode resultar em baixa saída sonora (devido à incapacidade do cabo fino de transportar a tensão de nível de alto-falante) e pode causar danos graves aos amplificadores. Sempre utilize etiquetas ou código de cores para identificar diferentes tipos de cabos que compartilham conectores comuns.
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