Ambos compartilham um conector do tipo XLR comum, mas a anatomia dos cabos XLR para microfone vs. XLR para alto-falante é fundamentalmente diferente. Não mais usados para conexões modernas de alto-falantes, conectores XLR são o padrão profissional para conexão de equipamentos de áudio de nível de microfone e linha. Como alguns modelos antigos de alto-falantes e amplificadores equipados com conectores XLR ainda estão em serviço, é importante usar o cabo correto para adequar a aplicação para som adequado e prevenção de danos ao equipamento.
Cabo de microfone é um termo genérico para cabo de áudio "balanceado". Este cabo relativamente fino de 18 a 24 AWG consiste em dois fios condutores — positivo e negativo — mais um fio de terra blindado equipado com conectores XLR de três pinos para interconexão de componentes de áudio. Microfones, entradas de amplificadores de potência, mesas de som, equipamentos de modificação de som e alguns instrumentos musicais usam este tipo de cabo quase exclusivamente em aplicações profissionais. Cabo balanceado permite longas distâncias; nenhuma interferência eletrônica externa devido ao fio de blindagem e o conector XLR permite correspondência universal de plug e jack. Esses dispositivos emitem baixas voltagens para as quais cabo balanceado de bitola fina é adequado.
Cabo de alto-falante é um termo genérico para cabo de dois condutores não blindado — positivo e negativo — equipado com conectores que combinam saída de alto-falante de amplificador com entradas de jack de alto-falante. Amplificadores de potência são o último dispositivo de saída em qualquer cadeia de áudio e fornecem tensão de nível de alto-falante para converter em som. Esta tensão é maior que a de outros dispositivos de áudio conectados, eliminando a necessidade de fio de blindagem, mas exigindo cabo de diâmetro mais grosso de 16 a 12 AWG, do que o de cabo balanceado. Como cabos de alto-falante não são nem balanceados nem blindados, não são adequados para conexão de qualquer outro dispositivo independentemente do conector. Conectores XLR podem ser anexados para compatibilidade com equipamentos antigos, mas a maioria dos alto-falantes e amplificadores emprega plugs de 1/4 polegada, plugs "banana" ou o padrão da indústria "Speakon".
A única exceção para o uso de cabos XLR de microfone para conexões XLR de alto-falante é quando alto-falantes ativos (powered speakers) são empregados. Esses alto-falantes contêm amplificadores internos e fiação de alto-falante, e são portanto considerados um dispositivo de nível de linha (line-level) para o qual um cabo XLR de microfone padrão, balanceado, é perfeitamente adequado. Quase todo alto-falante ativo é equipado com jack de entrada XLR balanceado, com alguns incluindo um jack adicional desbalanceado de 1/4 polegada para uso com cabos de instrumento musicais blindados para conexão direta de guitarras, teclados e outros equipamentos de nível de linha que requerem cabo desbalanceado blindado. Alto-falantes ativos nunca devem ser conectados a outro dispositivo com cabo de alto-falante não blindado, pois a falta de blindagem produzirá zumbido audível e ruído de interferência de rádio em níveis distraídos.
O uso de cabos de alto-falante para conectar dispositivos de áudio de nível de microfone ou linha resultará em zumbido, ruído de interferência de rádio, operação inadequada ou não operação e danos ao equipamento em alguns casos. Conectar cabos de microfone a alto-falantes pode resultar em baixa saída de som (devido à incapacidade do cabo fino de transportar tensão de nível de alto-falante) e pode causar danos severos a amplificadores. Sempre use etiquetas ou codificação de cores para identificar diferentes tipos de cabo que compartilham conectores comuns.
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