Desde as pequenas que alimentam um relógio de pulso até aos grandes dispositivos pesados usados em automóveis, vemos baterias por todo o lado no nosso dia a dia. Alguns tipos de baterias podem ser carregadas e descarregadas muitas vezes. Chamam-se baterias recarregáveis. Mas o que acontece quando uma bateria é descarregada e recarregada mas não totalmente?
Todas as baterias contêm uma substância chamada eletrólito. Quando este eletrólito é colocado na presença de placas metálicas, ocorre uma reação química e é libertada uma carga elétrica.
Alguns tipos de baterias, como pilhas alcalinas secas, não podem ser recarregadas. Chamam-se pilhas primárias. Baterias que podem ser descarregadas e recarregadas várias vezes chamam-se pilhas secundárias.
Existem diferentes tipos de pilhas secundárias. Três são comummente usadas por consumidores: baterias de chumbo-ácido (automóveis, equipamento de jardinagem, motos, etc.), baterias de níquel-cádmio (eletrónica de consumo como telemóveis) e baterias de níquel-hidreto metálico (usos semelhantes às de níquel-cádmio).
O eletrólito numa bateria reage ao contacto com os elétrodos metálicos. À medida que a bateria descarrega, começam a formar-se cristais feitos de uma combinação do eletrólito e metal (como sulfato de chumbo numa bateria de chumbo-ácido ou hidróxido de cádmio numa de níquel-cádmio).
Quando uma bateria é recarregada, os cristais reduzem de tamanho, e a bateria volta a produzir a mesma carga elétrica. Mas com o tempo, a bateria voltará a desenvolver cristais, precisando de ser recarregada novamente. Eventualmente, a bateria chega ao ponto onde os cristais não podem mais ser reduzidos, significando que precisa de ser substituída.
À medida que a bateria descarrega, os cristais crescem. Aplicar carga encolhe os cristais mas não ao seu tamanho mínimo. Isto permite que os cristais cresçam ainda mais na descarga seguinte. Para cada carga parcial, os cristais começam maiores que o mínimo, e potencialmente a bateria terá vida útil reduzida.
O efeito de memória é uma condição onde os cristais na bateria começam a ocultar a placa metálica, e a bateria perde capacidade de ser recarregada totalmente. Chama-se "efeito de memória cíclico", porque a bateria parece "lembrar" que nível de carga (como três quartos cheia) recebeu da última vez, e não carrega além desse ponto.
Carregar parcialmente uma bateria descarregada é mais propenso a causar efeito de memória em baterias de níquel-cádmio do que nas de níquel-hidreto metálico. Isto deve-se a uma reação química de ligação entre cádmio e níquel na bateria de níquel-cádmio. A de níquel-hidreto metálico usa apenas níquel; portanto, o problema de efeito de memória é menos pronunciado.
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