Se a sua operadora celular usa tecnologia GSM, pode ter notado que o modem usa um cartão SIM igual a um celular. Esses pequenos dispositivos são, na verdade, celulares disfarçados. Um modem de cartão SIM possui todos os mesmos elementos básicos de um telefone celular, incluindo antena e eletrônica interna.
Modems celulares GSM vêm em quatro tipos, nomeados conforme o fator de forma do modem. O mais antigo é o PC Card, um cartão plano que encaixa no slot PCMCIA do computador. O segundo é o ExpressCard, disponível em dois formatos: 34 mm e 54 mm. Ambos são obsoletos, mas ainda utilizáveis em computadores mais antigos. O formato mais popular é o USB — pequenos dongles que conectam às portas USB do computador. O formato mais recente é o Wi-Fi: esses dispositivos transmitem sinal Wi-Fi e funcionam como hotspots móveis.
A tecnologia de dados mais antiga ainda em uso é o GPRS (General Packet Radio Service). A velocidade máxima de download do GPRS é de 80 kilobits por segundo, semelhante a um modem discado. O EDGE (Enhanced GPRS) é o próximo passo, com velocidade máxima de 236,8 Kbps. O EDGE foi a última tecnologia baseada em GSM. Após isso, as operadoras passaram a construir redes CDMA separadas para dados, nomeando-as por geração. Existem diversas tecnologias 3G, dependendo da operadora. O 4G é a tecnologia mais recente, incluindo WiMAX e HSPA+.
Como o modem é controlado por um computador, não há necessidade de display ou botões. O modem faz chamadas para a rede de dados da operadora. Possui um número de telefone individual vinculado ao seu cartão SIM. Ao conectar à Internet, o modem disca um número especial de três dígitos para dados, que varia conforme a operadora. Dependendo do tipo de modem, o número fica codificado no firmware ou é controlado pelo software de discagem do computador. Alguns modems têm memória interna e funcionam como pen drives USB, enquanto outros têm slots para cartão micro SD.
Todos os modems PCMCIA, ExpressCard e USB requerem software e drivers. Geralmente vêm em disco, mas alguns modems USB armazenam o software internamente. A instalação inicia automaticamente ao inserir o modem. Modems Wi-Fi são controlados via software ou página HTML armazenada no modem. Se configurando via USB, instala-se o software. Para configurar via Wi-Fi, liga-se o modem, conecta-se à rede Wi-Fi e digita um endereço IP específico no navegador do computador.
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