A rede do Sistema Global para Comunicações Móveis (GSM) fornece serviço em 219 países e territórios, segundo dados de 2011 da Associação GSM. Telefones móveis que operam na rede GSM têm cartões de Módulo de Identidade do Assinante (SIM), que não requerem os serviços de um profissional para ativação.
Em 2011, o Sistema Global para Comunicações Móveis classifica-se como a tecnologia mais amplamente utilizada para telefones móveis em todo o mundo. Todas as operadoras na rede GSM, incluindo AT&T e T-Mobile, usam cartões SIM, tornando todos os telefones na rede intercambiáveis. Até iPhones usam cartões SIM, embora sejam versões menores, conhecidas como micro SIMs. Um cortador de SIM converte SIMs regulares em micro SIMs.
Como pequenos chips projetados para fácil remoção e inserção em telefones habilitados para GSM, o propósito principal dos cartões SIM é retransmitir comunicações entre a rede do provedor de serviço e seu telefone. Cada provedor de serviço tem seu próprio cartão SIM, que se comunica com aquela operadora específica. Por exemplo, se você inserir um cartão SIM da T-Mobile no seu telefone, ele se comunicará com a rede da T-Mobile. Os provedores de serviço mantêm intencionalmente seus telefones bloqueados em suas redes para que você não possa trocar facilmente de operadora.
Em 2011, a AT&T fornecerá um código de desbloqueio gratuitamente se você for cliente há pelo menos 90 dias e sua conta estiver em dia, enquanto a T-Mobile dará aos clientes um código de desbloqueio após 60 dias. Após receber o código de desbloqueio, você deve remover o cartão SIM atual do seu telefone e inserir o novo cartão. Ao ligar seu telefone, você receberá uma mensagem dizendo que o SIM não é reconhecido ou ativo. Ao inserir o código de desbloqueio que recebeu da sua rede, seu novo cartão SIM deve estar pronto para uso.
O primeiro custo possível associado à ativação de um novo cartão SIM é o preço do próprio cartão — geralmente apenas alguns dólares, ou até grátis, dependendo do provedor de serviço. O motivo do custo baixo ou nulo do cartão é que você vai usar um novo provedor de serviço, que ganha dinheiro cobrando por minutos e uso de dados, não pelo cartão SIM. A segunda despesa possível é uma pequena taxa pelo código de desbloqueio, embora algumas operadoras se recusem a fornecer um código de desbloqueio; nesse caso, você pode comprar um código em um site de desbloqueio remoto por $10 a $75, dependendo do telefone e do vendedor.
Se você não está trocando de provedor de serviço, ou perdeu seu cartão SIM, você deve conseguir ativar um novo cartão gratuitamente ligando para o número de atendimento ao cliente do seu provedor — onde alguém o guiará pelo processo de ativação — ou levando seu telefone e cartão SIM à loja da sua operadora. O cartão SIM em si pode custar um pouco, mas a ativação será gratuita se você continuar usando o mesmo provedor de serviço.
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