A luz solar no espaço é uma combinação de todos os comprimentos de onda de radiação eletromagnética (REM), incluindo aqueles que a visão humana não percebe e que a atmosfera terrestre absorve em grandes altitudes. Os humanos percebem várias combinações de comprimentos de onda do espectro completo como branco. A luz solar é tão "branca" que pode causar cegueira ao danificar os fotorreceptores da retina. O World Book da NASA online afirma que essa radiação atinge o pico no espectro visível amarelo-verde. O amarelo-verde é a cor que os humanos têm maior sensibilidade para perceber intensamente. As estrelas mais quentes, como Sirius, emitem radiação com pico no espectro azul, mas nossa estrela não é tão quente.
A massa do sol é composta por cerca de 70% de hidrogênio e 28% de hélio, mas cerca de 94% do total de átomos no sol são de hidrogênio superaquecido a um plasma ionizado. Um hidrogênio ionizado é um próton carregado positivamente, sem elétron associado. Quando dois núcleos de hidrogênio se fundem para criar um átomo de hélio, energia nuclear é liberada como ondas de REM. Oito minutos depois, a REM atinge a atmosfera terrestre, que absorve 60% dessa radiação antes que ela alcance o olho humano. Raios gama e raios-X de comprimento de onda curto são completamente absorvidos pela atmosfera, assim como a maior parte da radiação ultravioleta. A luz no espectro visível e a luz que humanos não percebem (ondas de rádio, micro-ondas e ondas infravermelhas de calor) atravessam a atmosfera e chegam à superfície terrestre.
Dentro da atmosfera, a luz solar é espalhada à medida que gases atmosféricos absorvem e reemitem os comprimentos de onda de "cor" de forma diferente. A luz azul é o menor comprimento de onda visível e, portanto, é absorvida, retida por mais tempo e espalhada mais que outros comprimentos de onda, fazendo o céu parecer azul. Ao nascer e pôr do sol, a luz solar passa por uma camada mais espessa de atmosfera para alcançar o olho humano. À medida que a atmosfera espalha os comprimentos de onda mais curtos, os comprimentos de onda mais longos na extremidade vermelha do espectro visível persistem, fazendo o sol e a luz solar sobre objetos parecerem amarelo-dourado, laranja, rosa e vermelho. O espalhamento de luz por gases ou partículas menores que os comprimentos de onda da luz é chamado de "espalhamento de Rayleigh" e foi descrito pela primeira vez por John William Strutt, 3º Barão de Rayleigh, da Universidade de Cambridge, em 1871.
No final do século XIX e início do XX, vários observatórios e universidades propuseram sistemas de classificação para estrelas que as posicionavam em gráficos. As classificações eram estritamente taxonômicas e baseadas em características gerais como temperatura, luminosidade ou magnitude (brilho), massa e raio. Na época, a observação da maioria das estrelas não era possível, mesmo para estrelas menores ou mais escuras em nossa vizinhança. Nossa estrela, o sol, foi classificada como anã, embora agora saibamos que o sol é maior que a maioria das estrelas e, em cerca de 5 bilhões de anos, se tornará uma gigante vermelha produtora de carbono. A classificação do século XIX do nosso sol como "amarelo" era em comparação à "cor" de outras estrelas, todas reconhecidas como na verdade brancas. No século XX, nossa estrela, que já se pensou ser uma carruagem flamejante conduzida por um deus, tornou-se meramente uma anã amarela.
O físico do século XIX James Clerk Maxwell demonstrou que a luz "espectral" concretamente mensurável é radiação eletromagnética e difere da luz "percebida" pelo cérebro. Radiação eletromagnética na faixa de 570 a 580 nanômetros é amarela. Segundo Maxwell: quando a luz solar atinge um objeto, alguns comprimentos de onda são absorvidos como energia nas órbitas eletrônicas dos átomos do objeto, mas outros são refletidos. Um objeto "preto" absorve todos os comprimentos de onda. Um objeto "branco" não absorve nenhum. Um objeto "amarelo" absorve todos os comprimentos de onda exceto 570 a 580 nanômetros. Portanto, um sol "amarelo" (fonte de REM com pico na faixa amarela) não é o mesmo que um pigmento de tinta "amarelo" que absorve todos os comprimentos de onda exceto o amarelo. O trabalho de Maxwell com discos de cores foi relatado como "Experiências sobre Cor, como Percebida pelo Olho, com Observações sobre Daltonismo" nas Transações da Sociedade Real de Edimburgo em 1855 e levou ao seu trabalho em fotografia colorida inicial. Maxwell foi o primeiro a demonstrar que a luz projetada através de vários filtros de cores primárias no mesmo espaço parecerá branca, enquanto a combinação de pigmentos de tinta dessas mesmas cores produzirá uma tinta cinza.
Mudanças na poeira e umidade de região para região na superfície terrestre afetam o quão amarelo o sol e a luz solar aparecem em fotografias. Quando um fotógrafo deseja que a fotografia colorida externa apresente um efeito de luz branca verdadeira, usa-se um filtro de lente para adaptar a luz solar naquele local. Em áreas de alta umidade, onde o espalhamento atmosférico reduziu luz azul suficiente para inclinar a luz diurna para o amarelo no filme, usa-se um filtro amarelo para fazer itens brancos parecerem verdadeiramente brancos na fotografia.
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