A visão noturna é a notável capacidade de perceber o ambiente em condições de pouca luz. Essa capacidade resulta da combinação da estrutura anatômica do olho, pigmentos especializados na retina e do processamento sofisticado de sinais visuais pelo cérebro.
O olho humano funciona de forma semelhante a uma câmera. A luz entra pela córnea e é focalizada pela lente na retina — uma fina camada de tecido que reveste a parte posterior do olho. A retina abriga milhões de células fotorreceptoras que convertem luz em impulsos elétricos, os quais viajam pelo nervo óptico até o cérebro para serem interpretados como imagens.
A retina contém dois tipos de fotorreceptores: cones e bastonetes. Os cones permitem a visão colorida e funcionam melhor em luz intensa. Os bastonetes, porém, são extremamente sensíveis à luz fraca e mediam a visão em preto e branco. Eles contêm um pigmento chamado rodopsina (roxo visual), que sofre uma mudança química ao ser atingido por apenas alguns fótons, desencadeando um sinal elétrico. Essa alta sensibilidade permite que os bastonetes funcionem na quase escuridão total.
O cérebro integra sinais de bastonetes e cones para construir uma cena visual coesa. Em pouca luz, ele depende fortemente da entrada dos bastonetes. O processamento neural desacelera um pouco na escuridão, o que pode dificultar a detecção de movimentos rápidos.
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