Medir distâncias tem sido parte importante da engenharia ao longo da história. Construtores antigos usavam guias básicos, mas artesãos criaram ferramentas melhores. De passos e palmos a réguas e trenas, ferramentas avançaram ao longo de centenas de anos. Telêmetros modernos, uma das formas mais precisas de medir distância, usam pulsos de luz. Feixes laser refletem em alvos distantes, enquanto cronômetro conta exatamente quanto tempo a luz leva para retornar. Esta tecnologia é chamada telêmetria a laser.
Telêmetros a laser usam luz focalizada para medir distâncias. Um feixe laser invisível é apontado a um objeto. Como a luz laser reflete na maioria das superfícies, telêmetros "veem" este reflexo e cronometram precisamente o tempo de retorno. O telêmetro calcula a distância ao objeto.
Em vez de emitir luz constantemente, a maioria usa "pulsos" de luz laser. Os padrões do pulso ajudam o telêmetro a identificar o feixe quando refletido. Considere faróis de carro: feixes constantes. Em estrada cheia, borram juntos e são difíceis de distinguir. Luzes piscantes de viatura policial são imediatamente perceptíveis. O laser pulsado do telêmetro usa o mesmo princípio.
Muitos fatores afetam a distância efetiva. A maioria dos portáteis mede centenas de metros com precisão; modelos avançados medem até 1 km ou mais. Telêmetros a laser são precisos em longos alcances, mas têm limitações. Como toda onda, a luz laser se espalha gradualmente. Diferenças no ar, como calor e umidade, podem desviar o feixe e criar sinais falsos.
Telêmetros são usados em esportes e lazer como golfe e caça, que dependem de distâncias precisas. Queda nos custos de tecnologia tornou telêmetros esportivos mais comuns. Também são comuns no militar. Comandantes dependem de informações precisas para artilharia a movimentos de tropa. Além de portáteis, militares usam lasers de longo alcance em veículos e aeronaves.
Indústria do entretenimento usa lasers para escanear objetos e criar modelos 3D. Medidas precisas convertidas em representações detalhadas em realidade virtual. Cientistas usam telêmetros a laser. Lasers de longo alcance medem distância a objetos no espaço, como a Lua. Tecnologia cada vez mais usada em exploração espacial, onde não há atmosfera para desviar feixes laser.
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