Som estereofónico, ou estéreo, é um método de saída de som que utiliza dois canais de áudio separados que trabalham em sincronia para apresentar uma replicação autêntica do som original. Como o estéreo é uma reprodução de som, tem uma relação muito próxima com as ondas sonoras, o método físico que o som usa para viajar. Compreender a mecânica do som torna a relação entre ondas e estéreo simples.
Quando ouve algo, é o resultado de ondas sonoras a interagir fisicamente com o sentido de audição do seu corpo. Ondas sonoras são vibrações que se propagam para fora em todas as direções a partir do objeto que produz o som. Essas vibrações precisam de um meio para viajar, como ar ou água, criando pressão variada ao longo do seu caminho. A mecânica das ondas sonoras é idêntica ao que observa quando uma pedra é lançada em água parada — ondas circulares a irradiar para fora.
Matematicamente, as ondas sonoras são representadas num sistema de coordenadas x, y. Uma onda senoidal comum representa a natureza variada das ondas sonoras físicas. Num gráfico, as ondas têm três propriedades-chave: comprimento de onda, amplitude e frequência. Comprimento de onda é a distância de um ponto numa onda ao ponto equivalente na fase seguinte (por exemplo, pico a pico). Amplitude é a altura da onda medida ao longo do eixo x. Amplitudes mais altas traduzem-se em volume. Finalmente, frequência é o número de vezes que um comprimento de onda passa pelo mesmo ponto num segundo. Vibrações mais rápidas criam frequências mais altas enquanto vibrações mais lentas criam frequências mais baixas. Isto é interpretado como tom. Por exemplo, um som agudo cria ondas sonoras de alta frequência.
O papel do equipamento de áudio (colunas) é converter um sinal digital (energia elétrica) em energia acústica (ondas sonoras). Para isso, o sinal digital é tipicamente amplificado (a amplitude é aumentada por um amplificador) antes de ser convertido em som por um sistema de colunas. Um sistema estéreo usa dois sinais digitais e dois sistemas de colunas que trabalham juntos para produzir ondas sonoras que o ouvido humano pode ouvir. Num sistema estéreo ideal, a acústica da sala também é considerada na forma como o som é percebido.
Se estiver perto de uma coluna estéreo, pode ver e sentir o diafragma da coluna vibrar, criando ondas sonoras, ou variações de pressão que chegam ao seu ouvido. O ouvido humano tem uma membrana fina chamada tímpano que vibra com certas frequências. Vibrações do tímpano ao longo de porções do ouvido interno são transmitidas em sinais que o cérebro reconhece como som.
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