Músicas e vídeos digitais criados em taxas de bits (bitrate) mais altas geralmente oferecem qualidade superior aos criados em taxas mais baixas. No entanto, para a maioria dos usuários, as diferenças de qualidade entre vídeos de bitrate alto e baixo são mais perceptíveis do que em arquivos de áudio gravados em diferentes bitrates. Embora músicas com bitrate mais alto geralmente equivalham a maior fidelidade de áudio, ouvintes típicos dificilmente notam diferença entre músicas codificadas em diferentes bitrates.
Segundo Curiosity.com, a taxa de bits em termos de áudio digital refere-se ao número de bits em um arquivo de música de um segundo de duração. Quanto menor a taxa de bits, mais comprimido o arquivo de áudio, e mais dados são perdidos em comparação ao arquivo original. No entanto, um arquivo de música de 160 kilobytes por segundo (Kbps) será menor comparado à mesma música com taxa de 320 Kbps. Por esse motivo, arquivos de música com bitrate mais baixo oferecem a vantagem de ocupar menos espaço no disco rígido. Um arquivo de áudio de 160 Kbps ou superior é aproximadamente equivalente a qualidade de CD.
Arquivos de vídeo baseiam-se no mesmo princípio dos arquivos de áudio, mas as diferenças entre bitrates altos e baixos são mais perceptíveis do que no áudio, segundo artigo de setembro de 2008 do Gizmodo. Em vídeos de movimento rápido, como esportes ou filmes de ação, um vídeo de bitrate mais baixo pode parecer mais borrado do que o mesmo vídeo em bitrate mais alto. Como exemplo, um vídeo Blu-ray – que oferece a mais alta qualidade de qualquer formato de alta definição – reproduz a uma taxa de 40 megabits por segundo. Um DVD padrão reproduz a 8 Mbps, segundo o artigo do Gizmodo.
O método de compressão de mais alta qualidade para arquivos de áudio é conhecido como áudio "lossless" (sem perdas). Nestes tipos de arquivos, nenhum bit de dados é descartado durante a descompressão, então o arquivo descomprimido e o original são idênticos em qualidade. Existem vários tipos de formatos lossless, incluindo Apple Lossless, Windows Media Audio (WMA) Lossless e Free Lossless Audio Codec (FLAC). Também existem vários métodos de compressão "lossy" (com perdas) onde alguns bits de dados são descartados. Exemplos são MP3, AAC e MPEG.
Para detectar a diferença de qualidade entre dois arquivos de áudio gravados em diferentes bitrates, um ouvinte normalmente precisaria de alto-falantes ou fones de ouvido de alta qualidade. Em maio de 2007, a MaximumPC realizou um teste onde três pessoas ouviram três versões da mesma música: uma sem compressão (qualidade lossless), outra a 320 Kbps e a terceira a 160 Kbps. Os ouvintes não sabiam qual era qual. Em muitos casos, não conseguiram identificar diferenças entre a faixa sem compressão e a de 160 Kbps. Segundo Curiosity.com, muitos audiófilos acreditam que MP3s e outros formatos lossy usados por lojas de música digital não oferecem a mesma qualidade de áudio que CDs ou discos de vinil.
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