O lançamento do microprocessador 8086 em 1978 estabeleceu o padrão da indústria que se tornou a base da arquitetura de praticamente todos os computadores modernos, independentemente do sistema operacional. Este chip possuía um conjunto de características que o tornaram a base de quase todos os processadores atuais.
O 8086 foi um dos primeiros chips a usar barramento de dados de 16 bits, tornando-o muito mais rápido e amigável a software do que chips de 8 bits anteriores. Permitia transferência de dados mais rápida, aumentando velocidade e capacidades de software, além de endereçar maiores quantidades de memória.
O 8086 foi projetado para ser compatível com o popular, porém menos potente, 8080. Isso deu flexibilidade a fabricantes de PCs que queriam maior compatibilidade com software existente.
Sua velocidade era superior aos antecessores: até 10 MHz, 25% mais rápido que o 8085. Também endereçava muito mais memória: até 1 MB de RAM, bem mais que chips anteriores.
O 8086 suportava um co-processador suplementar, às vezes instalado na placa-mãe para realizar funções matemáticas rotineiras, liberando o processador principal para outras tarefas.
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